rare earths

(Bloomberg) — Tokio protestó la reciente decisión de China de imponer controles a las exportaciones de productos con posible uso militar destinados a Japón, una medida que podría afectar a más del 40% de los envíos, según estimaciones. Esta acción representa la última escalada en las tensiones diplomáticas entre ambas naciones asiáticas, en un contexto de disputa relacionado con Taiwán.

Masaaki Kanai, director general de la Oficina de Asuntos Asiáticos y Oceanianos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón, presentó la protesta y exigió la retirada de las medidas al viceministro jefe de la misión china, Shi Yong, pocas horas después del anuncio realizado el martes, según informó el ministerio.

El movimiento de Pekín marca una nueva escalada en una disputa que se prolonga desde principios de noviembre y recuerda a un conflicto anterior ocurrido hace más de una década, cuando el suministro de tierras raras desde China se vio interrumpido. La preocupación por el posible impacto en las industrias clave de Japón ha provocado una caída en las acciones de los fabricantes de automóviles, al tiempo que ha impulsado las acciones relacionadas con las tierras raras, aunque aún no está claro cómo China implementará realmente sus controles.

“Las medidas se dirigen únicamente a nuestro país y se desvían significativamente de la práctica internacional”, declaró Minoru Kihara, jefe de gabinete del gobierno japonés, a los periodistas el martes, añadiendo que las medidas son absolutamente inaceptables. “Tenemos la intención de examinar y analizar cuidadosamente los detalles y considerar las respuestas necesarias”, afirmó.

El martes, el Ministerio de Comercio chino anunció la prohibición de la exportación de todos los artículos de doble uso, con aplicaciones tanto militares como comerciales, a Japón, con efecto inmediato. Los detalles siguen siendo vagos, pero la medida podría ser significativa para las importaciones de Japón desde China, su mayor socio comercial. Preguntado sobre si las medidas afectarán al comercio de tierras raras de Japón con China, Kihara dijo que el gobierno aún está evaluando los detalles.

Estimaciones amplias indican que los artículos de doble uso que Japón importa de China totalizan 10,7 billones de yenes, aproximadamente el 42% de las importaciones totales de bienes de Japón desde China en 2024, según Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura.

El periódico estatal China Daily informó que Pekín está considerando revisar más estrictamente las licencias de exportación para ciertos artículos relacionados con tierras raras medianas y pesadas. Además de ser una materia prima importante para baterías y productos electrónicos comerciales, los elementos de tierras raras se utilizan ampliamente en equipos militares, incluidos imanes de alta resistencia utilizados en sistemas de guía de misiles y motores de aviones de combate.

Restringir el suministro de tierras raras se ha planteado desde hace tiempo como una vía potencial para que Pekín ejerza presión sobre Tokio, especialmente después de que China utilizara su dominio en la industria el año pasado para oponerse a los aranceles estadounidenses.

Las interrupciones en la cadena de suministro como esta, tal como se vio en las tensiones entre Estados Unidos y China en 2021-2022, recuerdan a los fabricantes la necesidad de diversificarse lejos de China, dijo Kohei Onishi, estratega de inversión senior de Mitsubishi UFJ Morgan Stanley. La empresa Toyo Engineering Corp., relacionada con las tierras raras, subió hasta un 20% el martes, mientras que Toyota Motor Corp. cayó hasta un 3%, la mayor caída desde principios de noviembre.

Japón dependía de China para alrededor del 70% de sus importaciones de tierras raras a partir de 2024, según la Organización de Metales y Energía de Japón. Esto fue más de una década después de que China utilizara los materiales como arma contra Tokio durante una disputa territorial en 2010. En ese momento, la medida china causó estragos en la industria manufacturera de Japón.

Kiuchi de Nomura escribió que si los nuevos controles se aplicaran a las tierras raras, Japón sufriría un golpe significativo. Si las restricciones a la exportación de tierras raras duraran tres meses, la consiguiente pérdida económica ascendería a unos 660 mil millones de yenes, lo que reduciría la producción económica de Japón en un 0,11%, estimó.

La última medida podría extenderse mucho más allá del suministro de tierras raras. La lista de control de exportaciones de doble uso de China incluye más de 800 artículos, que van desde productos químicos, electrónica y sensores hasta equipos y tecnologías utilizados en el transporte marítimo y la industria aeroespacial.

La acción comercial se produce en medio de un estancamiento diplomático tras las declaraciones realizadas por la primera ministra japonesa Sanae Takaichi a principios de noviembre, en las que sugería que Tokio podría desplegar sus fuerzas militares si China utilizara la fuerza para intentar apoderarse de Taiwán. Pekín respondió con enojo y exigió que Takaichi retirara sus declaraciones. Ella se ha negado, afirmando que la postura de Japón sobre Taiwán sigue sin cambios.

La ambigüedad de la acción china podría ser intencional. “Al generar preocupación en Japón sobre la disponibilidad continua de insumos industriales chinos críticos, el anuncio ejerce una presión inmediata sobre Takaichi para que ofrezca concesiones”, escribieron los analistas de Teneo, James Brady y Gabriel Wildau, en una nota de investigación.

Desde que comenzó la disputa, China ha restringido el turismo a Japón, ha presentado protestas en las Naciones Unidas y ha intensificado las maniobras militares, entre otras medidas.

Al anunciar los controles de exportación, un portavoz del Ministerio de Comercio chino vinculó explícitamente las medidas a la disputa por los comentarios de Takaichi. “El líder japonés realizó recientemente comentarios erróneos sobre Taiwán, insinuando la posibilidad de una intervención militar en el Estrecho de Taiwán”, dijo el portavoz del ministerio en un comunicado el martes. Esos comentarios fueron de “naturaleza maliciosa con consecuencias profundamente perjudiciales”, según el portavoz.

El periódico militar chino reiteró que la medida demuestra el compromiso de China con la seguridad regional. “Esta medida no solo salvaguarda la seguridad y los intereses nacionales, sino que también ayuda a frenar la tendencia al aumento de la acumulación militar en la región de Asia-Pacífico, inyectando certeza a la promoción de la paz y la estabilidad regional”, escribió el People’s Liberation Army Daily en un comentario el martes.

Hasta el momento, Estados Unidos ha brindado un apoyo público limitado a su aliado en el enfrentamiento con China. En una llamada el miércoles, Kanai habló con el Subsecretario de Estado para Asuntos de Asia Oriental y del Pacífico, Michael DeSombre, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón. Los dos funcionarios “intercambiaron puntos de vista sobre la situación regional actual y reafirmaron la estrecha coordinación entre Japón y Estados Unidos”, según el comunicado.

–Con la colaboración de Colum Murphy, Alice French y Brett Miller.

(Añade análisis del impacto económico, llamada entre Japón y funcionarios estadounidenses).

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