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Un peligroso parásito, el gusano pulmonar de rata (Angiostrongylus cantonensis), ha sido detectado por primera vez en animales salvajes y un animal de zoológico en el condado de San Diego, California, lo que indica su establecimiento en el estado. Investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Emerging Infectious Diseases, editada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC). Los autores, que incluyen veterinarios, investigadores y biólogos de vida silvestre, instaron a los médicos y otros profesionales de la salud de la región a considerar la infección por gusano pulmonar al evaluar a pacientes con trastornos del sistema nervioso.

El descubrimiento, según los investigadores, señala una “expansión notable del rango de este parásito en Norteamérica”. Aunque el riesgo para el público en general es bajo, los CDC advierten que la infección puede ser mortal.

La infección, que puede causar meningitis y enfermedad neurológica, se transmite al ingerir caracoles, babosas, cangrejos de agua dulce, camarones o ranas crudas o poco cocidas. También es posible contagiarse al consumir productos frescos sin lavar que hayan sido cubiertos por el moco de un caracol o babosa, o al consumir directamente estos moluscos. Es importante destacar que los gusanos necesitan humedad para sobrevivir; si los productos están secos, mueren.

Los animales domésticos, como perros y gatos, también corren riesgo de contraer la enfermedad.

Las autoridades del Departamento de Salud Pública de California aún no se declaran listas para considerar la enfermedad como endémica en el estado. “Será necesario realizar una vigilancia y pruebas adicionales para determinar si las detecciones del gusano pulmonar de rata en los animales evaluados en el condado de San Diego representan una introducción aislada del parásito o una transmisión local continua”, declaró Elizabeth Manzo, portavoz del departamento, a The Times.

Hasta el momento, el departamento no ha detectado casos de gusano pulmonar fuera del condado de San Diego, ni ha registrado casos en humanos. Sin embargo, el estudio de San Diego confirma que el parásito puede llegar a California a través del movimiento de animales infectados provenientes de áreas donde la enfermedad es endémica. Debido a que algunas especies de caracoles y babosas presentes en California pueden servir como huéspedes del gusano pulmonar, y se desconoce su presencia en otras partes del estado, se recomienda tomar ciertas precauciones de seguridad alimentaria: no consumir caracoles o babosas silvestres crudos o poco cocidos, y lavar a fondo todos los productos frescos antes de consumirlos.

El gusano pulmonar de rata es originario del sudeste asiático y se ha encontrado en Estados Unidos desde la década de 1960, incluyendo casos aislados en California. Actualmente, está establecido en Hawái y en gran parte del sureste de EE. UU. Se cree que llegó a través de ratas en barcos.

El entorno preferido por estos gusanos es el lecho húmedo y cálido de los pulmones de una rata. Cuando una rata está infectada, los gusanos causan dificultad respiratoria, lo que la lleva a toser. El esputo lleno de gusanos se expulsa a la boca de la rata y es tragado. La rata luego excreta los gusanos, y animales como babosas y caracoles se alimentan de las heces. Cuando una rata come un invertebrado infectado, el ciclo comienza de nuevo.

Ocasionalmente, otro animal, como un mapache, un perro o incluso una persona, puede ingerir accidentalmente un animal infectado o su moco, contrayendo así la enfermedad.

El descubrimiento en roedores y opossums del condado de San Diego fue realizado por personal del Zoológico de San Diego y un centro local de rehabilitación de vida silvestre, Project Wildlife, que es administrado por la Sociedad Humana de San Diego. En diciembre de 2024, un macho de 7 años de parma wallaby, nacido y criado en el zoológico, comenzó a mostrar comportamientos neurológicos preocupantes: sacudidas de cabeza incesantes, ceguera, falta de coordinación muscular y parálisis en sus patas traseras. Fue sacrificado después de 11 días en la enfermería del zoológico.

Al examinar el cuerpo, el personal del zoológico encontró seis gusanos pulmonares de rata en el cerebro del marsupial, junto con daños significativos. Debido a la inusualidad del diagnóstico, examinaron los cuerpos de 64 ratas de tejado que habían sido sacrificadas durante el control regular de plagas o encontradas muertas en la propiedad. Dos, un poco más del 3%, presentaban gusanos pulmonares. Sus heces también los contenían: “numerosas larvas vivas con extremos posteriores enrollados”, aproximadamente 300 en cada muestra de heces, cada una del tamaño de un grano de arena.

Funcionarios del Zoológico de San Diego no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Coincidentemente, mientras se llevaba a cabo la investigación en el zoológico, el personal de Project Wildlife estaba atendiendo a opossums enfermos traídos de todo el condado. Las pruebas de 10 animales muertos revelaron que siete albergaban los gusanos pulmonares.

Muchas personas y animales permanecen asintomáticos cuando están infectados. Los síntomas suelen aparecer a las pocas horas o días de la ingestión y pueden durar hasta ocho semanas. Los gusanos eventualmente mueren.

Debido a la gran variedad de síntomas que presenta la enfermedad, los funcionarios de salud afirman que puede pasar desdiagnosticada y sin tratar. Los funcionarios de salud de Hawái, donde la enfermedad es endémica, dicen que si se sospecha de gusanos pulmonares, es mejor tratarlos lo antes posible, incluso antes de que estén disponibles los resultados de laboratorio. Los CDC también señalan que el tratamiento es más eficaz cuando se detecta la enfermedad en sus primeras etapas, y puede consistir en altas dosis de corticosteroides, punciones lumbares para aliviar los dolores de cabeza y medicamentos antiparasitarios, como el albendazol.