round two

Los organizadores del Australian Open se inquietaron en más de una ocasión por la participación de Rory McIlroy este fin de semana.

Un importante desembolso económico fue necesario para asegurar la presencia del cinco veces campeón de major en el torneo de este año, celebrado en el prestigioso Royal Melbourne Golf Club.

El anuncio, realizado en mayo, de que McIlroy competiría en el Australian Open desató una frenética compra de entradas, agotando las localidades para las jornadas del sábado y el domingo.

Más de 40.000 espectadores se congregaron en Royal Melbourne durante los dos primeros días, con la esperanza de ver en acción al vigente campeón del Masters.

Sin embargo, el viernes McIlroy se enfrentaba a la posibilidad de una sorprendente eliminación y un vuelo anticipado de Melbourne.

Con el corte provisional establecido en par, McIlroy cayó a 1-sobre-par en circunstancias dramáticas en el hoyo 14.

Después de que su bola aterrizara debajo de las ramas de un árbol junto a la calle de juego, McIlroy calculó mal un intento de golpeo y solo logró un balance vacío.

La abarrotada galería de espectadores y una considerable audiencia televisiva observaron con asombro.

Finalmente, salvó un bogey, pero se encontraba por debajo del corte provisional con solo cuatro hoyos por jugar.

McIlroy respondió con contundencia, desatando su driver desde el tee en el hoyo 15 para registrar un birdie, antes de hacer par en el 16 para ganar algo de margen.

Pero un golpe de tee mal ejecutado en el hoyo 17, un par-5, generó más incertidumbre sobre si el norirlandés sobreviviría para jugar este fin de semana.

En la zona de rough, a un lado de la calle de juego, McIlroy encontró su vista al green obstruida por árboles, mientras que una rama errante cerca de su bola representaba otro obstáculo para superar.

Pero demostrando la compostura que le ha ayudado a conseguir un Grand Slam de carrera, McIlroy encontró el green y logró un birdie muy necesario después de fallar un difícil intento de eagle.

Sumó otro golpe en el hoyo 18 para quedar en 2-bajo-par en el torneo y asegurarse un lugar en la lista de salida cuando comience la tercera ronda el sábado, para alivio de quienes están cubriendo sus gastos.

«Necesitaba jugar esos últimos cuatro hoyos de la manera en que lo hice», dijo McIlroy, quien registró un 3-bajo-par de 68.

«No fue uno de mis mejores momentos en el hoyo 14. No recuerdo la última vez que hago un balance vacío.

«Intentaba ponerme muy bajo, devolver la bola al juego, y golpeé una rama en el descenso y la perdí por completo.

«El golpe en el 15 fue crucial porque… podría haber sido un punto de inflexión en una u otra dirección.

«Jugué los últimos hoyos bastante bien, así que no siento que esté tan lejos. Ciertamente no he estado en mi mejor forma.

«Pero reaccioné cuando lo necesitaba allí [en] los últimos hoyos.»

McIlroy reconoció que había mucho en juego mientras coqueteaba con la eliminación.

«Creo que habría sido una gran decepción para todos los involucrados si no estuviera aquí el fin de semana», afirmó.

Lee revitaliza al público

Dado su talento, parecía apropiado que el ascenso de Min Woo Lee en la tabla de clasificación fuera impulsado por un momento de brillantez, en lugar de un esfuerzo tradicional.

Lee terminó la segunda ronda en 8-bajo-par, a un golpe de los líderes Rasmus Neergaard-Petersen de Dinamarca y Daniel Rodrigues de Portugal.

Cuando realizó su tee shot en el hoyo 10, un par-4, Lee se encontraba a cinco golpes del liderato.

Jugando junto a McIlroy y Adam Scott, el australiano occidental había completado los primeros nueve hoyos con un 2-bajo-par para la ronda.

Fue un rendimiento sólido pero no espectacular en condiciones climáticas benignas, que carecían de los fuertes vientos cruzados del primer día.

En el hoyo 10, el tee shot de Lee aterrizó a la izquierda de la calle de juego, a 176 metros del pin. Un birdie parecía posible, si lograba colocar la bola en el green para preparar un putt regulador.

Las posibilidades de un birdie disminuyeron cuando el golpe de aproximación de Lee cayó a 12 metros del hoyo, mientras la galería observaba.

Los espectadores se agolparon alrededor del green y estallaron en júbilo cuando la bola rebotó y se deslizó hacia el hoyo para un eagle.

Como es su costumbre, Lee celebró con entusiasmo.

«No he realizado muchos golpes de tres cuartos y fue un nine-iron de tres cuartos», dijo Lee.

«Obviamente, con greens firmes, no quieres golpearla demasiado baja. Así que fue una oportunidad para un pin trasero y salió [perfecto].»

Con la batalla de McIlroy para evitar el corte y Lee añadiendo a su espectacularidad, el sólido juego de Adam Scott podría haber pasado desapercibido fácilmente.

Scott se colocó en una posición de contendiente para conseguir su primera corona del Australian Open desde 2009 con un 5-bajo-par de 66.

Un eagle en el hoyo 14, un par-5, destacó junto con cuatro birdies, con un bogey en el hoyo 2 como su única mancha.

Scott se unió a 7-bajo-par después de 36 hoyos con Cameron Smith, el campeón del British Open de 2022, que produjo un 65 sin bogeys.