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Lo que habría sido una rutina anual, la duquesa de York, Sarah Ferguson, se encontraba en años pasados ultimando los preparativos para la celebración del cumpleaños de su ex esposo. En otras épocas, la mujer que se aferró a su estatus real incluso décadas después de su divorcio del príncipe Andrés, habría revisado con satisfacción la lista de invitados: viejos amigos del príncipe y nuevos conocidos con quienes ambos buscaban oportunidades de negocio.

Estas fiestas, en conmemoración del 19 de febrero, aniversario del nacimiento del príncipe Felipe, el hijo menor y, según se dice, favorito de la reina Isabel II, siempre han sido una mezcla de diversión y encuentros sociales estratégicos. En su 60 cumpleaños, algunos amigos comentaron con ironía la presencia de empresarios chinos entre los 60 invitados que disfrutaban de la hospitalidad real en diez mesas circulares.

Pero este año, al cumplir 66 años, no habrá fiesta. En lugar de limusinas depositando a invitados adinerados en la majestuosa Royal Lodge, en el corazón del Gran Parque de Windsor, reinará el silencio. Si aún residiera allí, Sarah Ferguson habría escuchado el eco solitario de sus propios pasos en el vasto salón con ventanales de techo a suelo.

En años anteriores, camareros provenientes del cercano Castillo de Windsor servían champán a los invitados, mientras las bromas de Andrés eran recibidas con risas. En su 50 cumpleaños, se describió con humor como un hombre «con tres hijos», refiriéndose a sus hijas Beatrice y Eugenie, y a su madre, su huésped permanente.

Ahora, y previsiblemente en el futuro cercano, la vida lujosa ha terminado, no solo para el ex duque, sino también para la ex duquesa. Andrew Mountbatten-Windsor abandonó Royal Lodge la semana pasada, bajo el amparo de la oscuridad y acompañado de una caravana de camiones de mudanza, rumbo a la finca de su hermano en Sandringham, mientras Sarah Ferguson se alejaba silenciosamente en dirección opuesta.

Su destino final es desconocido. Amigos cercanos sugieren que pasará varias semanas «en el extranjero». Algunos especulan que se instalará en la casa de su hija, la princesa Eugenie, en Portugal, mientras que otros creen que podría viajar a Australia, donde reside su hermana, Jane Makim.

En el pasado, su extensa agenda de contactos le permitía integrarse discretamente en círculos sociales en cualquier parte del mundo. Sin embargo, algunos de sus antiguos conocidos han negado tener noticias de ella: el magnate de Virgin, Sir Richard Branson, afirmó que no se encontraba en su isla privada en el Caribe, y un amigo que vacacionaba en Mustique, el refugio favorito de la realeza, confirmó que tampoco estaba allí.

Aunque es seguro que no desaparecerá por mucho tiempo, ¿qué le depara el futuro? Según un allegado, «no se esconderá, ese no es su estilo. Necesita espacio ahora; este asunto ha dominado su vida durante los últimos cinco años, impidiéndole pensar en otra cosa. Estar lejos de Royal Lodge y de Andrew le permitirá ser ‘reputacionalmente más libre'».

A pesar de esto, la misma fuente indica que continuará viviendo en Gran Bretaña. Aunque los detalles aún se están finalizando, se dice que ha encontrado una propiedad en Windsor que considera el lugar ideal para «reconstruir su vida» y «comenzar de nuevo».

¿Un regreso a la vida pública? Como alguien que ha seguido de cerca la trayectoria de Fergie desde sus inicios, cuando cautivó al entonces príncipe Andrés ofreciéndole profiteroles de chocolate en una fiesta en Royal Ascot, he sido testigo de todas sus transformaciones. Durante años, fue la «reina de la reinvención» de la familia real, sorteando un desastre tras otro y, sin embargo, sobreviviendo e incluso prosperando.

Superó dos bancarrotas y se recuperó. Incluso la humillación de las infames fotografías con los dedos y sus presuntos romances no afectaron su inquebrantable confianza. En cambio, monetizó su propia vergüenza (y la de la familia real) escribiendo un libro y produciendo una película. Las lecciones de vida se convirtieron en oportunidades de negocio. Impulsada por una falta de dudas, siempre ha creído que podía superar cualquier situación y, cuando las cosas salían mal, convencerse de que era culpa de otros o un mero accidente.

Incluso después de que se revelara su intento de vender acceso a Andrés a través del infame «jeque falso», logró mantener su reputación ante un público indulgente como un adorno inofensivo, aunque propenso a accidentes, de la vida nacional, admirada por su capacidad para recuperarse de la adversidad. Pero, por mucha vergüenza y reprobación que haya recibido, dos cosas siempre la protegieron: el título de Duquesa de York, que apreciaba por encima de todo, y el lujo de Royal Lodge, donde podía retirarse a lamerse las heridas y ser tratada como a la realeza. Ahora, ambos han desaparecido, junto con su estatus cuasi real.

Y a medida que la información sobre su correspondencia con Jeffrey Epstein se ha ido revelando, la pregunta es por qué no sucedió antes. Es tentador preguntarse cómo se siente el rey, después de haberla recibido de nuevo en el círculo real con una invitación a unirse a la familia en Sandringham hace apenas dos años. Incluso si no conocía la magnitud de sus relaciones con Epstein, ella sí lo sabía.

Carlos se enfrenta a interrogantes sobre su juicio, cuando en realidad Fergie debería haber resistido su amabilidad y cualquier acercamiento. Seguramente, sabía que cada palabra de sus incomprensibles tratos con el grotesco financiero acabaría saliendo a la luz. También sabía que no solo su relación con Epstein estaba a la vista, sino también la relación a la que expuso a sus hijas.

Epstein era un delincuente sexual de «nivel tres», lo que indica un alto riesgo para menores, y sin embargo, cinco días después de su liberación de una cárcel de Florida en julio de 2009, tras cumplir 13 meses por solicitar a una menor para prostitución, Sarah Ferguson planeaba almorzar con él en su casa de Palm Beach, acompañada de Beatrice y Eugenie, de 20 y 19 años respectivamente. Incluso estaba bajo arresto domiciliario. Según los correos electrónicos de Fergie: «¿A qué dirección debemos ir? Seré yo, Beatrice y Eugenie. ¿Almorzamos?».

La respuesta parece haber sido afirmativa, ya que Epstein sugiere un menú de «lasaña de verduras, o lo que deseen, el chef está aquí desde París». Durante el intercambio, Epstein pregunta si «Sarah» necesita que la recojan, pero la respuesta es: «No, gracias, le pedí a Philip (se cree que es el ex alcalde de Miami, Philip Levine) que nos prestara su coche y uno de respaldo para el policía». El diálogo termina con su afirmación: «¡No puedo esperar a verte!».

No es difícil imaginar el malestar de las princesas al ver sus nombres involucrados en este sórdido asunto, a medida que se han hecho públicos los archivos de Epstein. En ocasiones, el intercambio de correos electrónicos sugiere que las dos jóvenes – nietas de la difunta reina Isabel II y con el estilo HRH, a diferencia de sus padres – casi se utilizaban de forma transaccional. Los correos electrónicos varían desde lo degradante hasta lo vergonzoso.

Hay una solicitud de Epstein a «Sarah» de que «usted [o] una de sus hijas» muestre a alguien (cuyo nombre está tachado) las instalaciones del Palacio de Buckingham, como si estas dos princesas fueran poco más que empleadas. ¿Y cómo responde Ferguson? Con aquiescencia. «Por supuesto», contesta. En correspondencia posterior, Epstein le pregunta a Ferguson si había «alguna posibilidad de que sus hijas saludaran» a uno de sus asociados que se encontraba en Londres en julio de 2010. El nombre de la persona no fue revelado. Fergie respondió que Beatrice estaba en Londres con su padre y que Eugenie estaba «de fin de semana con un novio genial».

Quién sabe si la reunión tuvo lugar, pero Fergie no se opuso a que sus hijas fueran reducidas a anfitrionas. En otra ocasión, aparentemente le escribe a Epstein, disculpándose porque «las chicas no estaban disponibles este fin de semana», añadiendo: «¡Eso demuestra que no tengo control cuando no estoy en el país!». El mensaje continúa: «En realidad, Eugenie estaba en Francia y Beatrice salía con Dave [se cree que es el entonces novio de Beatrice, el empresario Dave Clark]».

Y luego está el intercambio de marzo de 2010 de «Sarah» a Epstein con su impactante y grosera observación de que está «esperando a que Eugenie regrese de un fin de semana de sexo».

Si bien no hay indicios de irregularidades por parte de las princesas, lo que emerge es su involuntario papel como peones en la desesperada y de mal gusto búsqueda de su madre (y su padre) por congraciarse con el adinerado Epstein. «Engrasando las ruedas», como dijo un informante del palacio. Con sus títulos de alteza real, aportaron mayor prestigio.

Fergie especialmente se presenta como una figura necesitada y desesperada, en busca de dinero y apoyo, pero también dispuesta a jugar la carta de la victimización. En una ocasión se describe a Epstein como «muy traumatizada y sola. Quiero trabajar para usted organizando sus casas». A esto le sigue una nueva petición al mes siguiente: «¿Cuándo me vas a contratar?» y al mismo tiempo, «uf… ¿todavía me quieres?».

A medida que surgen más correos electrónicos, se tiene la impresión de cuánto parecía depender de Epstein, diciéndole que era su «pilar» y confiándole «he estado muy triste».

Estos intercambios, por supuesto, se produjeron después de que su codicia fuera expuesta por el episodio del «jeque falso» y temía las consecuencias de su insensatez.

De forma melodramática, le declaró a Epstein: «Ninguna mujer ha abandonado la familia real con la cabeza en alto… Ahora estoy al 1000 por ciento abandonada a mi suerte».

Aquellos de nosotros que hemos seguido el viaje de Fergie, desde las pistas de esquí de Suiza, donde trabajó como empleada de cabaña, hasta convertirse en duquesa, divorciarse y viajar por el mundo con amantes durante su matrimonio, estamos familiarizados con el lenguaje efusivo y grandilocuente que utiliza en su correspondencia por correo electrónico.

Sex offender Jeffrey Epstein, who was an acquaintance of Andrew and Fergie’s. Both have been mentioned and photographed multiple times in the ‘Epstein Files’

Los cortesanos aún recuerdan su flagrante abuso de su estatus: el absurdo y costoso curso de vuelo en helicóptero, abandonado cuando se «aburrió» de las lecciones; las enormes pilas de equipaje para los viajes oficiales y las interminables sesiones de compras.

Siempre navegó peligrosamente cerca del límite y siempre existió la posibilidad de que un día se metiera en serios problemas. A pesar de todo esto, en sus segundas memorias, A Duchess’s Journey To Find Herself, se quejó de los apodos que recibió debido a su derroche. «Freebie Fergie» la hirió particularmente.

«Intenté ahorrar dinero donde pude», escribió. «Descubrí que algunos diseñadores me permitían un descuento profundo a cambio del valor publicitario de usar sus diseños… ¡Simplemente estaba tratando de ser frugal! ¡Deberían haberme llamado ‘Frugal Fergie’!».

Esa misma «Frugal Fergie» gastó 4 millones de libras en la década de 1990 y 5 millones de libras en 2009.

Cuando se le señaló que había recibido todas las ventajas en la vida, incluido el matrimonio con un príncipe, y que solo ella era responsable de desperdiciarlo, no le gustó. Me acostumbré a las llamadas nocturnas cuando una duquesa a veces abrumada sollozaba por teléfono por algo que había escrito que le disgustaba.

Estuve en la habitación cuando se le transmitió a Fergie el horror de las fotos de los dedos chupados en Balmoral por su amante estadounidense, John Bryan.

En otras ocasiones, había invitaciones a un restaurante de moda, donde firmemente me daba su punto de vista durante un costoso almuerzo a expensas de la empresa. La sala privada de Mosimann’s, el club gastronómico londinense muy condecorado, era un favorito en particular.

Una vez, durante una asignación en Europa del Este, recibí una urgente citación a su suite de hotel para lo que el ejército llama una «entrevista sin café» o «regaño». Brindamos con vodka, vigilados por asistentes nerviosos que se cernían en el fondo.

A menudo hablaba de la princesa Diana. Donde una vez fueron íntimas amigas, estaban distanciadas en el momento de su muerte, una fuente de profundo arrepentimiento para Ferguson.

Mientras reflexiona sobre su futuro, despojada de su estatus real y abandonada por sus organizaciones benéficas, con su último libro retirado de la venta y destruido, habrá muchos más arrepentimientos que la atormentarán.

Por ahora, finalmente está donde el príncipe Felipe siempre quiso que estuviera: en el frío.