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Después de una serie de retrasos que superaron el año, Santos ha anunciado que el primer gas de su proyecto Barossa, valorado en 5.600 millones de dólares, será enviado desde Darwin con destino a la terminal de Sakai en Japón.

La compañía anunció hoy en su informe trimestral que el primer envío de gas natural licuado (GNL) de su proyecto de petróleo y gas en el mar de Timor ha llegado a la planta de GNL de Darwin.

La instalación fue noticia nacional el año pasado cuando la ABC reveló que el tanque de almacenamiento había estado sufriendo fugas durante dos décadas.

El proyecto Barossa, considerado ampliamente crucial para el futuro de la economía del Territorio del Norte, originalmente debía comenzar en la primera mitad de 2025, pero enfrentó importantes contratiempos.

En particular, Santos se vio obligada a pausar los trabajos de construcción del oleoducto durante varios meses en 2023 después de que un grupo de ancianos de las Islas Tiwi iniciara acciones legales por sitios sagrados.

El analista energético Saul Kavonic señaló que Santos enfrentaba otros problemas en la puesta en marcha del proyecto, pero que el anuncio de hoy sería un «suspiro de alivio» para los inversores.

«Lo que quieren ver es que Santos ponga esto en marcha y genere flujo de caja para los accionistas lo más rápida y seguramente posible», afirmó.

Kavonic también indicó que Santos debe demostrar que puede aumentar la producción y mantenerla a plena capacidad.

«Santos proporcionó… una indicación de los niveles de producción a partir de 2027, lo que en realidad fue una rebaja con respecto a lo que esperaban los inversores, en parte debido a los retrasos en Barossa», añadió.

Santos también anunció hoy que su proyecto de Alaska, Pikka, que tuvo un costo adicional de 200 millones de dólares, está en camino de producir los primeros lotes de petróleo en el primer trimestre de 2026 y luego aumentará a plena producción a mediados de año.

Sin embargo, Kavonic predijo que el flujo de caja real generado por ambos proyectos «probablemente decepcione al mercado».

«Los inversores han estado esperando pacientemente, pero con una creciente frustración», dijo.

Kavonic también señaló que aún existen varias preocupaciones sin resolver sobre la gobernanza de Santos tras la repentina salida de la directora financiera, Sherry Duhe, el pasado octubre.

Santos anunció unos ingresos por ventas de 1.200 millones de dólares para el cuarto trimestre de 2025, un aumento del nueve por ciento con respecto al trimestre anterior, con unos ingresos por ventas anuales totales de más de 4.900 millones de dólares.

Santos declinó conceder una entrevista a la ABC y no respondió a una solicitud de comentarios.

Fuga en el tanque podría aumentar los costos

A pesar de un defecto de diseño que provocó que el tanque de almacenamiento de GNL de Darwin sufriera fugas de metano durante las últimas dos décadas, las aprobaciones regulatorias permitieron a Santos utilizar la infraestructura para almacenar gas Barossa hasta 2050, sin requisitos para su reparación.

Kirsty Howey, directora del Environment Centre NT, dijo que la falta de remediación de la fuga por parte de la empresa plantea serias interrogantes.

«Continuar procesando gas a través de una instalación con fugas amenaza el clima de Australia y la salud y seguridad de la población de Darwin», afirmó.

El analista independiente de finanzas energéticas Bruce Robertson dijo que la fuga debería haberse solucionado antes de la primera entrega de gas.

Añadió que esto podría generar más costos para Santos.

«Las fugas de gas son, por su propia naturaleza, peligrosas.

«Según el mecanismo de salvaguardia, asumo que Santos tendría que incluir esas emisiones [con fugas] de la planta, y eso significaría que Santos tendría que pagar más para compensar sus emisiones».