La National Reconnaissance Office (NRO), la agencia estadounidense encargada del diseño, lanzamiento y operación de satélites de inteligencia de Estados Unidos, ha revelado uno de los secretos mejor guardados de la historia de la vigilancia espacial estadounidense: el programa “Jumpseat”.
Se trataba de satélites espía estratégicos que operaron durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XX. Durante la Guerra Fría, entre 1971 y 1987, ocho misiones numeradas del 7701 al 7708 fueron lanzadas desde la base de Vandenberg, en California, Estados Unidos. Una vez en órbita, estos satélites eran las “grandes orejas” de la inteligencia estadounidense. Permitían escuchar el núcleo militar soviético desde el espacio.
Con sus vastas antenas, estos satélites Jumpseat capturaban un amplio espectro de señales electrónicas, comunicaciones militares y telemetría instrumental de las pruebas de misiles balísticos soviéticos. Transmitían esta información a instalaciones terrestres para su análisis. La inteligencia obtenida alimentaba a agencias clave como la National Security Agency (NSA) y el Department of Defense, contribuyendo a la toma de decisiones estratégicas de alto nivel.
Ces grandes oreilles de Washington facilitaient la dissuasion nucléaire américaine en dressant un portrait précis de l’arsenal nucléaire et militaire soviétique ainsi que ses activités. © NRO
L’orbite idéale para captarlo todo
La particularidad de los Jumpseat residía en que se posicionaban en órbitas altas y elípticas, denominadas tipo Molniya. Su punto más bajo (perigeo) se situaba alrededor de 1.000 kilómetros de altitud. Su apogeo se encontraba a más de 37.000 kilómetros de la Tierra.
En esta última altitud, el satélite pasaba la mayor parte del tiempo en órbita. La inclinación orbital era también de aproximadamente 63°. Un ángulo que favorecía la cobertura de las altas latitudes. Permanecía entonces durante mucho tiempo sobre el norte del planeta, donde se encontraban las instalaciones militares soviéticas, lo que hacía que la escucha fuera mucho más eficaz.
En su momento, fue una verdadera revolución. A diferencia de los satélites militares estadounidenses en órbita baja, como Grab y Poppy, los Jumpseat ofrecían una cobertura casi continua de las zonas estratégicas. Otra ventaja era que la calidad de esta inteligencia permanente permitía reducir los riesgos de mala interpretación durante las crisis internacionales. Este programa también sentó las bases técnicas de los satélites de escucha modernos en órbita elíptica.
De vastes antennes paraboliques d’une vingtaine de mètres se déployaient une fois le satellite positionné. © NRO
Grandes aparatos en órbita alta
Desde el punto de vista técnico, debido a su masa de alrededor de dos toneladas y la necesidad de colocarlos en órbita alta, los satélites Jumpseat eran puestos en órbita por lanzadores pesados Titan IIIC, y posteriormente Titan 34D. Una vez posicionados, desplegaban una antena parabólica gigante, de un tamaño estimado entre 15 y 20 metros de diámetro. Esta antena era la encargada de captar las señales de muy baja intensidad.
A bordo, receptores especializados interceptaban comunicaciones militares, emisiones de radar y telemetría de misiles balísticos. Sistemas de preprocesamiento de datos filtraban las señales antes de su transmisión a la Tierra.
Masivos para su época, estos satélites utilizaban una plataforma robusta, estabilizada por rotación, diseñada para misiones de muy larga duración. Por esta razón, aunque fueron desactivados en 2006, los ocho satélites del programa aún vagan por su órbita como basura espacial. A este nivel de altitud y debido a sus dimensiones, su degradación es muy lenta.
Al ser retirados de servicio, estos satélites fueron reemplazados por tecnologías más modernas. Si la NRO ha desclasificado parcialmente este programa, es para destacar su papel determinante en la historia de la vigilancia espacial y su legado tecnológico. Sin embargo, debido al secreto militar, incluso veinte años después de su desactivación, aparte de algunas notas, muchos documentos que contienen detalles técnicos no son accesibles.
