Sauropod

Una nueva investigación liderada por paleontólogos del University College London revela que los gigantes de cuello largo recién nacidos eran presa de múltiples carnívoros mucho antes de la aparición del Tyrannosaurus rex.

“Los saurópodos adultos, como el Diplodocus y el Brachiosaurus, eran más largos que una ballena azul”, afirma el Dr. Cassius Morrison, del University College London.

“Cuando caminaban, la tierra temblaba. Sin embargo, sus huevos eran de apenas 30 centímetros de diámetro y, una vez eclosionados, sus crías tardaban muchos años en crecer.”

“Su tamaño por sí solo dificultaba que los saurópodos cuidaran sus huevos sin destruirlos, y la evidencia sugiere que, al igual que las crías de tortuga actuales, los jóvenes saurópodos no eran cuidados por sus padres.”

En el estudio, el Dr. Morrison y sus colegas analizaron fósiles descubiertos en la Formación Morrison, de hace 150 millones de años, para mapear la red trófica de la época.

Los especímenes proceden de una única cantera, la Cantera de Dinosaurios Dry Mesa, donde se ha depositado una colección notablemente rica de fósiles de dinosaurios a lo largo de un período de hasta 10.000 años, incluyendo al menos seis especies de saurópodos como el Diplodocus, Brachiosaurus y Apatosaurus.

Para determinar quién se alimentaba de qué, los paleontólogos utilizaron datos existentes como el tamaño de los dinosaurios, el desgaste de sus dientes, la abundancia de ciertos isótopos en los restos e, incluso, el contenido fosilizado de sus estómagos, revelando su última comida.

Posteriormente, mapearon la red trófica de la época – es decir, todos los posibles vínculos entre dinosaurios, otros animales y plantas – con una resolución mayor a la lograda previamente en estudios de dinosaurios, utilizando software típicamente empleado para ecosistemas modernos.

Los investigadores concluyeron que los saurópodos desempeñaban un papel clave en este ecosistema, con sustancialmente más vínculos con plantas y animales que el otro grupo principal de dinosaurios herbívoros, los ornitischios (herbívoros como el acorazado Stegosaurus, que eran presas más peligrosas).

“Los saurópodos tuvieron un impacto dramático en su ecosistema”, señala el Dr. Morrison.

“Nuestro estudio nos permite medir y cuantificar el papel que desempeñaron por primera vez.”

“Reconstruir las redes tróficas nos permite comparar más fácilmente los ecosistemas de dinosaurios de diferentes períodos.”

“Nos ayuda a comprender las presiones evolutivas y por qué los dinosaurios podrían haber evolucionado de la manera en que lo hicieron.”

Los científicos señalaron que 70 millones de años después, durante la época del Tyrannosaurus rex, la disminución de los saurópodos como presa fácil pudo haber desencadenado las adaptaciones evolutivas (mayor fuerza de mordida, mayor tamaño, mejor visión) que permitieron al Tyrannosaurus rex cazar animales más grandes y peligrosos, como el Triceratops, que estaba armado con tres grandes cuernos.

“Los depredadores ápice del Jurásico tardío, como el Allosaurus o el Torvosaurus, podrían haber tenido más facilidad para conseguir alimento en comparación con el Tyrannosaurus rex millones de años después”, afirma el Dr. William Hart, paleontólogo de la Universidad de Hofstra.

“Algunos fósiles de Allosaurus muestran signos de lesiones bastante horribles – por ejemplo, causadas por la cola espinosa de un Stegosaurus – que se curaron y otras que no.”

“Pero una abundancia de presas fáciles en forma de jóvenes saurópodos pudo haber permitido a los alosaurios heridos sobrevivir.”

Los resultados del equipo se publicarán en el New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin.

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Cassius Morrison et al. 2026. “Here, size is no accident”: a novel food web analysis of the Dry Mesa Dinosaur Quarry and ecological impact of Morrison Formation sauropod fauna. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin