Es difícil creer que hayan pasado 30 años, pero recuerdo muy bien la tormenta de nieve de 1996.
En ese momento vivía en Allentown y tuve que caminar 16 cuadras por el medio de la calle Liberty para llegar al trabajo. Las aceras eran intransitables.
Entre el 6 y el 8 de enero, cayeron alrededor de 76 centímetros de nieve en una amplia región de Pensilvania, incluyendo el condado de Schuylkill.
Junto con la supertormenta de marzo de 1993 y una ventisca en 2016, la tormenta de nieve de 1996 se encuentra entre las tres tormentas clasificadas como “Extremas” en la Escala de Impacto de Nieve del Noreste.
Los fuertes vientos provocaron acumulaciones de nieve, el cierre de negocios y dificultaron, si no imposibilitaron, los viajes en una de las mayores tormentas de nieve en la historia de Pensilvania.
“Vientos azotan con 60 centímetros de nieve mientras se declara el estado de emergencia”, rezaba un titular del Pottsville Republican.
Las carreteras se cerraron, los coches quedaron cubiertos de nieve y el clima gélido paralizó la vida en el condado de Schuylkill, según informó el periódico.
El teniente gobernador Mark S. Schweiker declaró el estado de emergencia a las 17:00 horas del 7 de enero.
“Todas las carreteras en todos los condados en estado de emergencia están cerradas a todos los vehículos excepto a los de emergencia”, declaró John Dobrolsky, despachador de la policía estatal en Schuylkill Haven, al periódico. “A la gente no se le permite conducir”.
Las autoridades de Pottsville, Shenandoah y Frackville impusieron restricciones a los viajes.
Los centros comerciales y los cines cerraron, los conciertos se cancelaron y la gente comenzó a quitar los 60 centímetros de nieve que habían caído hasta las 19:00 horas del 7 de enero.
El personal médico y los visitantes no pudieron salir de los hospitales Good Samaritan y Pottsville. El personal del Miners Memorial Medical Center en Coaldale también quedó atrapado por la nieve.
La policía estatal en Hazleton informó de 30 vehículos varados entre Pine Grove y Nuangola en la Interestatal 81.
Visto desde la calle Mahantongo, la calle 12 de Pottsville era un centro de actividad. (Foto de Tim Leedy en el Pottsville Republican & Evening Herald del martes 9 de enero de 1996)
El Servicio Meteorológico Nacional informó que la tormenta fue causada por una masa de aire frío que chocó con la humedad cálida que subía desde el Golfo de México.
La tormenta, que paralizó el condado de Schuylkill durante dos días, fue una de las más grandes que jamás haya azotado el Noreste.
Se estima que unos 200 viajeros en la Interestatal 81 buscaron refugio en las posadas de Frackville mientras las carreteras se cerraban a raíz de la tormenta.
Un empleado de recepción informó que un grupo de 10 canadienses de habla francesa se registraron en el Central Motel. Iban camino a Florida y se encontraron con la tormenta de nieve.
Uno de los ejemplos más dramáticos de la cantidad de nieve que cayó fue una foto que apareció en el Pottsville Republican el 9 de enero.
Tomada por el fotógrafo del personal Tim Leedy, mostraba un coche en la calle Manantongo completamente cubierto de nieve. Sólo era visible el parabrisas, aparentemente después de que su dueño lo limpiara.
Un coche atrapado en la nieve en las calles 11 y Mahantongo, Pottsville, es típico de lo que la mayoría de los automovilistas vieron el lunes. (Foto de Tim Leedy del Pottsville Republican & Evening Herald del martes 9 de enero de 1996)
El “Gran Desentierro” tuvo a los residentes de Pine Grove palando 76 centímetros de nieve, según informó la escritora del Republican, Daryl Nerl.
Las tropas de la Guardia Nacional asignadas al condado de Schuylkill ayudaron a trasladar a los pacientes a los hospitales de la zona durante la tormenta. También ayudaron con la limpieza, según dijeron las autoridades.
Justo cuando el juzgado del condado de Schuylkill, los hospitales y las escuelas comenzaban a abrir, llegaron malas noticias.
“Oh, no, otra tormenta”, titulaba el Pottsville Republican el 9 de enero.
“La mala noticia es que estamos atrapados en el mismo patrón meteorológico que hizo que el invierno de 1994 fuera el más feroz en 100 años”, informó la escritora Kathleen Roberts.
Llamado un “surco oriental”, podría traer otra tormenta de nieve a la región para el final de la semana, según el artículo.
Un editorial en el Republican decía que la tormenta de nieve de 1996 tuvo un alto costo.
La leche, el pan y los huevos eran difíciles de encontrar. Los compradores preocupados corrían de tienda en tienda. Los ferrocarriles operaban en estado de emergencia.
“Si bien la mayor parte de la atención se centra en la remoción de nieve y los costos de limpieza, nuestra economía está sufriendo un golpe que eventualmente se medirá en decenas de millones de dólares”, concluyó el editorial.
Añadiendo: “Eso es más que suficiente razón para rezar por una primavera temprana”.