Un estudio reciente ha revelado que la Luna no mantiene una órbita fija, sino que se aleja lentamente de la Tierra a un ritmo de aproximadamente 3,8 centímetros por año. A continuación, se detallan las implicaciones de este fenómeno para nuestro planeta.
Los investigadores midieron este movimiento rebotando rayos láser en espejos especiales colocados en la superficie lunar durante misiones espaciales y exploraciones astronautas. Al calcular el tiempo que tarda la luz en viajar de ida y vuelta, se han podido determinar los cambios en la distancia lunar con una precisión de centímetros.
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Actualmente, la distancia promedio entre la Luna y la Tierra es de alrededor de 385.000 kilómetros. Sin embargo, esta distancia no es constante. Debido a que la órbita lunar no es perfectamente circular, la distancia varía hasta en unos 20.000 kilómetros a lo largo del mes. Esta variación es la causa de que algunas lunas llenas parezcan más grandes y brillantes, un fenómeno conocido como «superluna».
El alejamiento gradual de la Luna está estrechamente relacionado con las mareas oceánicas. La gravedad lunar ejerce una atracción desigual sobre la Tierra.
La fuerza gravitatoria en el lado de la Tierra que mira hacia la Luna es aproximadamente un 4% más fuerte que en el lado opuesto. Esta diferencia de fuerzas crea dos protuberancias de agua, una dirigida hacia la Luna y otra en el lado opuesto. A medida que la Tierra gira, estas protuberancias se mueven con ella, adelantándose ligeramente a la posición de la Luna en su órbita.
La protuberancia de agua más cercana a la Luna no solo la atrae hacia la Tierra, sino también ligeramente hacia adelante a lo largo de su trayectoria orbital. Esta atracción hacia adelante proporciona a la Luna energía adicional, lo que hace que su órbita se expanda y su distancia de la Tierra aumente lentamente.
Este proceso es extremadamente lento y solo se puede detectar promediando los datos a lo largo de muchos años.
Impacto en la Tierra
Si bien el cambio en la distancia lunar sí tiene un impacto en la Tierra, la escala es muy pequeña. A medida que la Luna gana impulso orbital, la rotación de la Tierra se ralentiza ligeramente como compensación. Esto resulta en un aumento en la duración de un día en la Tierra.
Sin embargo, este aumento es casi imperceptible, ya que se trata de una fracción de segundo a lo largo de millones de años. En otras palabras, no hay necesidad de preocuparse por este fenómeno.
Las mareas, los eclipses y los días de 24 horas continuarán ocurriendo como de costumbre durante un período de tiempo muy largo.
Según lo citado por Science Alert, la evidencia científica sugiere que la Luna solía estar mucho más cerca de la Tierra. Se cree que la Luna se formó hace unos 4.500 millones de años después de que un objeto del tamaño de Marte chocara con la Tierra joven, lanzando material al espacio que eventualmente formó la Luna.
En sus inicios, la Luna parecía mucho más grande en el cielo, y la rotación de la Tierra también era más rápida.
El análisis de fósiles de conchas marinas muestra que hace unos 70 millones de años, un día en la Tierra duraba solo alrededor de 23,5 horas, más corto que los días actuales.
¿Continuará la Luna alejándose hasta que finalmente escape de la gravedad de la Tierra? Los científicos no creen que esto vaya a suceder.
En un escenario muy lejano en el futuro, la rotación de la Tierra podría ralentizarse hasta quedar bloqueada por las mareas con la Luna. En esta condición, un lado de la Tierra siempre estaría mirando hacia la Luna, y la Luna dejaría de alejarse.
Sin embargo, antes de que esto suceda, la Tierra enfrentará cambios cósmicos mucho mayores. En aproximadamente mil millones de años, se espera que el Sol se vuelva más brillante y evapore los océanos de la Tierra, lo que detendrá las mareas.
Miles de millones de años después, el Sol se expandirá en una gigante roja y probablemente destruya la Tierra y la Luna.
