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Descubren nueva familia de moléculas naturales con potente actividad antiviral contra el Ébola y el COVID-19

Científicos del Instituto de Investigaciones Clínicas de Montreal (IRCM), filial de la Université de Montréal, han identificado una nueva familia de moléculas naturales que presentan una fuerte actividad antiviral. Este hallazgo es particularmente relevante por su eficacia contra el virus del Ébola y el SARS-CoV-2, el agente responsable del COVID-19.

El descubrimiento surge en un contexto de preocupación renovada por la rápida aparición de nuevas pandemias y resalta la búsqueda continua de agentes antivirales noveles derivados de fuentes naturales. El trabajo fue liderado por el profesor médico emérito de la UdeM, Michel Chrétien, y Majambu Mbikay, del laboratorio de endoproteólisis funcional del IRCM, y ha sido detallado en un estudio publicado en el Journal of Natural Products de la American Chemical Society (ACS).

La investigación comenzó basándose en hallazgos de 2016 y 2020, donde los investigadores del IRCM demostraron que un extracto vegetal rico en isoquercitrina —un flavonoide presente en muchas plantas— mostraba una fuerte actividad antiviral en laboratorio. Sin embargo, persistía la duda sobre si este efecto se debía a la isoquercitrina misma o a otros compuestos presentes en cantidades mínimas dentro del extracto.

Para resolver este enigma, Mbikay y su asistente de investigación, Annie Roy, llevaron a cabo una búsqueda exhaustiva que requirió casi 30 meses de investigación intensiva. En este proceso contaron con la colaboración de Guido F. Pauli, químico y experto en productos naturales de la Universidad de Illinois Chicago, y de Logan Banadyga, director del Departamento de Virología Molecular del Laboratorio Nacional de Microbiología de Canadá en Winnipeg.

Los resultados revelaron que el efecto antiviral no provenía de la isoquercitrina, sino de dos compuestos previamente desconocidos presentes en cantidades muy pequeñas en la naturaleza, lo que demuestra el potencial terapéutico de moléculas que existen en concentraciones mínimas.

«Aunque este trabajo se encuentra todavía en fase preclínica, abre vías prometedoras para el descubrimiento de nuevos antivirales de amplio espectro derivados de productos naturales» Estudio publicado en el Journal of Natural Products

El profesor Michel Chrétien enfatizó la necesidad de mantener la vigilancia y la inversión en ciencia básica para enfrentar futuras crisis sanitarias.

«Nadie sabe cuándo ocurrirá la próxima pandemia, pero una cosa es segura: debemos estar preparados. Estos resultados demuestran la importancia de la investigación fundamental a largo plazo y la colaboración internacional para anticipar los desafíos de salud pública del futuro» Michel Chrétien, profesor médico emérito de la UdeM

Un equipo de investigadores de la Universidad de Queensland ha desarrollado el primer modelo geoespacial para identificar los puntos de entrada más probables de la enfermedad de la piel nodular (EPN) en Australia. La EPN, causada por un virus transmitido por insectos como mosquitos, moscas y garrapatas, representa un riesgo significativo para las industrias ganadera y lechera.

Según el profesor Ricardo Soares Magalhães, de la Escuela de Ciencias Veterinarias de la UQ, los hallazgos, publicados en la revista Scientific Reports, señalan las áreas donde se deben priorizar las actividades de vigilancia y preparación. «La región de Port Hedland y Dampier en Australia Occidental mostró el mayor riesgo de que los insectos lleguen a Australia en barcos desde lugares con infecciones conocidas», explicó el profesor Magalhães.

Asimismo, se identificó el extremo norte de la Península de Cabo York como la zona más expuesta a la llegada de insectos transportados por el viento, especialmente durante los meses de verano. El modelo desarrollado puede actualizarse y perfeccionarse a medida que haya más datos disponibles o si la situación cambia y se identifica un nuevo brote fuera de Australia.

La EPN provoca nódulos y lesiones en la piel, fiebre y pérdida de peso en los animales infectados, lo que genera problemas de bienestar animal y pérdidas de producción. Aunque la enfermedad no se ha reportado en Australia, se ha propagado por Asia y llegó a Indonesia en 2022.

El profesor Magalhães enfatizó que un caso en Australia podría provocar restricciones comerciales, especialmente en las exportaciones de ganado vivo, carne de res y productos lácteos, lo que generaría enormes pérdidas económicas. «Hemos demostrado que los fuertes vientos tienen el potencial de transportar insectos portadores del virus de la EPN a cientos de kilómetros hacia áreas específicas del norte de Queensland y que Port Hedland, en particular, tiene tráfico marítimo comercial hacia lugares del sudeste asiático donde se conoce la presencia de la EPN», añadió.

Esta información es valiosa para informar la vigilancia específica y estacional en áreas portuarias, en propiedades ganaderas y en poblaciones bovinas ferales.

La pandemia de COVID-19 aceleró el uso de la tecnología financiera en todo el mundo, incluyendo muchos países africanos, pero también trajo consigo dificultades económicas que impactaron negativamente en la inclusión financiera digital. Un nuevo estudio ha evaluado datos financieros de más de la mitad de los países africanos, y encontró que las preocupaciones financieras relacionadas con la pandemia redujeron la probabilidad de que las personas adoptaran servicios financieros digitales. Este efecto no fue uniforme, sino que se vio influenciado por características demográficas e institucionales.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de Witwatersrand, se titula «Do Individual and Country-Level Factors Cushion the Impact of COVID-19 Financial Worry on Digital Financial Inclusion in Africa?» y fue publicado en Research in Globalization.

«La inclusión financiera es un factor clave para siete de los 17 objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas», afirma Ganesh Mani, Instructor Adjunto en la Tepper School of Business de Carnegie Mellon, quien coautor del estudio. «Las innovaciones en tecnología financiera tienen el potencial no solo de mejorar las eficiencias operativas, sino también de transformar e interrumpir industrias, creando los llamados empleos de ‘nuevo cuello’ en el continente africano.»

Si bien la pandemia de COVID-19 aceleró la adopción digital para algunas personas, también creó barreras que limitaron el acceso para otras, generando un doble camino para la inclusión financiera digital. La preocupación financiera ya era un gran desafío en el África subsahariana, con la mayoría de los adultos manifestando inquietudes sobre cómo cubrir gastos básicos como facturas médicas y colegiaturas. La pandemia intensificó esta situación.

En este estudio, los investigadores desarrollaron un marco multinivel que consideró factores individuales y a nivel de país para determinar cómo las crisis externas interactuaron con las vulnerabilidades personales para dar forma a la inclusión financiera digital. Utilizaron la Base de Datos Global Findex de 2021 del Banco Mundial, que incluye información de más de 27,000 personas de 31 países africanos, detallando cómo los adultos manejan inversiones, préstamos, pagos y gestión de riesgos. Entre los hallazgos del estudio:

• Las personas que estaban preocupadas financieramente como resultado de la pandemia eran menos propensas a adoptar servicios financieros digitales, lo que destaca la mayor inseguridad y incertidumbre financiera causada por la pandemia, así como la disminución de los ingresos disponibles, lo que limita la capacidad de las personas para pagar las tarifas de transacción o los costos relacionados con los datos asociados con los servicios financieros digitales.
• Los jóvenes, las personas en áreas urbanas y aquellos que transfirieron dinero a otras personas tenían más probabilidades que otros de acceder a servicios financieros digitales.
• Los factores relacionados con el país de residencia influyeron significativamente en la inclusión financiera digital: una menor calidad institucional (por ejemplo, de los bancos) y tasas de inflación más altas se asociaron con un mayor uso de los servicios financieros digitales, lo que posiblemente refleja comportamientos financieros adaptativos en tiempos de inestabilidad económica.
• Por el contrario, el crecimiento económico no se asoció con un mayor uso de los servicios financieros digitales, lo que sugiere que los avances económicos no necesariamente conducen a una mejor inclusión financiera para todos los segmentos de la población.

Entre las limitaciones del estudio, los autores señalan que se basó en datos transversales que contenían información recopilada en un solo año.

«Nuestros hallazgos resaltan la complejidad de los comportamientos financieros bajo estrés y subrayan la necesidad de intervenciones políticas específicas para mejorar la resiliencia y la inclusión financiera durante las crisis», señala Chimwemwe Chipeta, Profesor de Finanzas Corporativas de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, quien lideró el estudio. «Expandir las finanzas digitales en África requerirá no solo inversiones en infraestructura, sino también medidas que mejoren la seguridad económica y aborden las cargas psicológicas de las crisis, particularmente para los grupos vulnerables.»

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregon han logrado obtener información en tiempo real sobre un proceso químico relacionado con la enfermedad de Alzheimer, abriendo camino a diseños de fármacos más efectivos. El equipo de investigación utilizó una técnica de medición molecular para observar en laboratorio cómo ciertos metales pueden promover la acumulación de proteínas que conducen a la obstrucción de las vías neuronales asociadas con el Alzheimer.

Liderados por Marilyn Rampersad Mackiewicz, profesora asociada de química en la Facultad de Ciencias de la OSU, los investigadores también observaron cómo moléculas conocidas como quelantes interrumpen o revierten esta acumulación. Los hallazgos fueron publicados en ACS Omega.

¿Cómo los desequilibrios metálicos impulsan el daño?

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, una condición crónica de deterioro de la función cognitiva que afecta a un gran número de adultos mayores y a sus seres queridos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Alzheimer es la sexta causa principal de muerte en personas mayores de 65 años.

En pacientes con Alzheimer, las acumulaciones de proteínas beta-amiloideas interrumpen la capacidad de las células cerebrales para comunicarse entre sí. El cerebro necesita ciertos metales para funcionar correctamente, pero surgen problemas cuando los metales están presentes en cantidades desequilibradas.

«Demasiados iones metálicos, como el cobre, pueden interactuar con las proteínas beta-amiloideas de maneras que conducen a la agregación de proteínas, pero la mayoría de los experimentos solo han mostrado el resultado final, no las interacciones y el proceso de agregación en sí», explicó Mackiewicz.

«Desarrollamos un método que nos permite observar esas interacciones en vivo, segundo a segundo, y medir directamente cómo diferentes moléculas las interrumpen o revierten. Esto cambia la pregunta de ‘¿funciona algo?’ a ‘¿cómo funciona y cuándo?’», añadió.

Seguimiento en tiempo real de los fijadores de metales

Un quelante, cuyo nombre proviene de la palabra griega para «garra», es un tipo de molécula capaz de unirse a los iones metálicos como si los sujetara firmemente.

Uno de los quelantes estudiados demostró, mediante una técnica conocida como anisotropía de fluorescencia, ser eficaz para captar iones metálicos, pero de forma no selectiva; es decir, no diferenciaba entre los tipos de metales que promueven la agregación beta-amiloidea y los que no.

Sin embargo, los científicos observaron que el otro quelante mostraba una fuerte capacidad para captar selectivamente los iones de cobre que se cree que son un factor en el Alzheimer.

«Este tipo de información en tiempo real sobre cómo se forman y descomponen las agregaciones de proteínas es importante para diseñar mejores tratamientos y para comprender por qué los enfoques químicos ampliamente utilizados pueden no comportarse como asumimos», señaló Mackiewicz.

«El Alzheimer afecta a millones de familias y, aunque los tratamientos clínicos basados en este trabajo aún están a años de distancia, descubrimientos como este pueden ofrecer una esperanza genuina: con una focalización correcta, parte del daño cerebral podría ser reversible», afirmó.

Mackiewicz indicó que el siguiente paso es realizar pruebas en sistemas biológicos más complejos, incluidos modelos celulares y preclínicos.

«Muchos tratamientos potenciales para el Alzheimer fracasan debido a una comprensión incompleta de cómo ocurre la agregación de la proteína beta-amiloidea», concluyó. «Al observar y cuantificar directamente estas interacciones, nuestro trabajo proporciona una hoja de ruta para crear terapias más eficaces».

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