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Durante cuatro décadas, el restaurante Lagoon de Wollongong ha sido un punto de referencia culinario y un lugar de encuentro con vistas impresionantes. Sin embargo, su historia también está marcada por controversias, desde cenas de recaudación de fondos políticas cuestionables hasta un misterioso incendio que nunca fue completamente esclarecido. Ahora, con el fin del contrato de arrendamiento a la vista en julio de 2026, se acerca el final de una era para este emblemático establecimiento.

El restaurante, ubicado en un terreno privilegiado dentro del parque Stuart, ha sido operado por la misma familia desde 1986, cuando George Harrison y su esposa Vania firmaron un contrato de arrendamiento con el ayuntamiento a través de su empresa Emibarb Pty Ltd. En aquel momento, la decisión generó críticas por parte de quienes se oponían al uso de terrenos de la Corona, propiedad del gobierno de Nueva Gales del Sur, para un restaurante comercial de gran envergadura.

La controversia se intensificó cuando el Sr. Harrison se convirtió en un destacado activista del Partido Laborista y, posteriormente, en alcalde de Wollongong en 1999. A lo largo de los años, Lagoon se convirtió en un lugar favorito de la clase política de Wollongong, incluso mientras el Sr. Harrison ocupaba el cargo de alcalde.

Conexión con el Partido Laborista

En enero de 2001, mientras aún era alcalde, un misterioso incendio destruyó gran parte del restaurante, lo que obligó a su reconstrucción. En 2002, el Sr. Harrison perdió una batalla legal con su exsocia Delcie Shipp y se declaró en bancarrota. Fue expulsado del Partido Laborista y se vio obligado a renunciar como alcalde, alegando que lo hizo para proteger a su familia.

En marzo de 2003, se firmó un nuevo contrato de arrendamiento de 20 años con el Ayuntamiento de Wollongong. Incluso después de la renuncia del Sr. Harrison, Lagoon siguió siendo un destino popular para eventos de recaudación de fondos del Partido Laborista. Después de uno de estos eventos en 2005, la entonces diputada estatal por Wollongong, Noreen Hay, tuvo que devolver dinero al Ayuntamiento de Wollongong después de que este último cubriera la factura de los concejales laboristas que asistieron a uno de sus eventos de recaudación de fondos.

«No habían pagado, así que debido a los acontecimientos surgidos tras la cena, decidí cubrir los gastos de esos concejales yo misma», dijo la Sra. Hay en ese momento.

El Sr. Harrison falleció en 2020 a causa de un cáncer, y el restaurante quedó bajo la dirección de su hijo Andrew Harrison.

Problemas recientes

Lagoon también enfrentó desafíos en sus últimos años. En agosto de 2023, un grupo de empresarios de Illawarra fue multado con 2 millones de dólares por la pesca ilegal de langostas rojas del este y su venta sin las etiquetas requeridas a establecimientos, incluido Lagoon. Como parte del caso, el chef ejecutivo Emanuel Efstathiadis fue multado con 20.000 dólares y recibió una pena de prisión suspendida por actuar como intermediario entre la empresa pesquera y el restaurante.

En mayo, el restaurante recibió dos multas de 880 dólares por no almacenar los alimentos de forma segura y por no mantener el nivel de limpieza requerido, tras advertencias previas.

A pesar de estas dificultades recientes, Andrew Harrison le dijo a ABC Illawarra en agosto que estaba muy triste de ver el final, después de haber trabajado allí desde su infancia. «Como empecé a una edad tan temprana y trabajé durante toda mi infancia, se convirtió en parte de mí y estaba en mi sangre», dijo.

«Sin embargo, no lo hace más fácil porque son 40 años de mi vida».

Preguntas sobre el contrato de arrendamiento

El contrato de arrendamiento de Lagoon con el Ayuntamiento de Wollongong también fue objeto de escrutinio. El registro del ayuntamiento reveló que el contrato con Emibarb Pty Ltd para el Kiosco Stuart Park Lagoon del 11 de julio de 2006 al 10 de julio de 2026 era de 1 millón de dólares.

El grupo comunitario Neighbourhood Forum 5 expresó su preocupación en ese momento cuando el área del contrato de arrendamiento de 1.400 metros cuadrados se amplió para incluir 660 metros cuadrados adicionales. Andrew Harrison dijo que, según su leal saber y entender, esa cifra era solo un «punto de partida».

«Desde entonces, el alquiler ha aumentado en línea con el IPC y puedo confirmar que el alquiler actual que se paga hoy es aproximadamente el doble de la cifra que figura en el registro», dijo.

El Sr. Harrison dijo que el acuerdo tuvo en cuenta más de 3 millones de dólares invertidos por la familia Harrison para reconstruir el local después del incendio. El Ayuntamiento de Wollongong se negó a confirmar las cifras, alegando que eran confidenciales.

El Sr. Harrison también dijo que «aunque el contrato de arrendamiento pueda parecer favorable en el papel», fue extremadamente difícil reconstruir el local durante casi tres años. «Se requirió una enorme cantidad de trabajo, inversión y sacrificio personal para reconstruir y reabrir», dijo.

«Cuando el restaurante se quemó y el sitio quedó vacío, la zona se deterioró, atrajo comportamientos antisociales y no era un lugar donde las familias se sintieran cómodas visitando».

¿Qué sigue?

Neighbourhood Forum 5 busca garantías de que la comunidad será justamente compensada en el nuevo contrato de arrendamiento y pide supervisión comunitaria. «Creemos que es hora de que la comunidad tenga voz y voto en lo que pide en el contrato de arrendamiento», dijo el cocodirector John Riggall.

«Queremos asegurarnos de que el ayuntamiento obtenga una buena relación calidad-precio».

Un portavoz del Ayuntamiento de Wollongong dijo a la ABC que los contratos de arrendamiento a largo plazo proporcionan seguridad jurídica tanto para el arrendatario como para el cliente, y que es necesario «llevar a cabo un proceso de licitación competitivo». Dos empresas que han presentado ofertas son el restaurante y bar Grounds of Alexandria, en el centro de Sídney, que, según los informes, cambió de manos en 2023 por 186 millones de dólares, y Top Pub Mittagong, actualmente conocido como Mittagong Hotel.

Un portavoz del Ayuntamiento de Wollongong dijo que no sabía cuándo se anunciaría el adjudicatario del sitio. Independientemente de quién gane el nuevo contrato de arrendamiento, el restaurante ocupará un lugar clave en la historia culinaria y política de la ciudad.