Sean Duffy

Para comprender la exposición legal de California, es necesario separar dos cuestiones distintas que el estado parece estar fusionando deliberadamente.

Problema Uno: La Regla Provisional Final. El 29 de septiembre de 2025, la FMCSA emitió una regla provisional final de emergencia titulada “Restaurando la Integridad en la Emisión de Licencias de Conducir Comerciales No Residentes”. Esta regla restringió drásticamente la elegibilidad de los titulares de licencias de conducir comerciales no residentes a las visas H-2A, H-2B y E-2, excluyendo a los solicitantes de asilo, refugiados y beneficiarios de DACA. El Tribunal de Circuito de D.C. suspendió esta regla el 13 de noviembre, al considerar que los demandantes tenían “probabilidades de éxito” en sus alegaciones de que la FMCSA violó la ley federal, actuó de manera arbitraria y no justificó eludir los procedimientos estándar de elaboración de normas. Con esta regla suspendida, los estados pueden continuar emitiendo licencias de conducir comerciales no residentes bajo las regulaciones anteriores al 29 de septiembre, excepto los estados sujetos a planes de acción correctiva.

Problema Dos: Deficiencias de Cumplimiento Preexistentes. La Revisión Anual del Programa de 2025 de la FMCSA encontró que California había estado violando las regulaciones federales existentes mucho antes de la regla provisional final. La agencia documentó fallas sistémicas: licencias de conducir comerciales emitidas con fechas de vencimiento que se extienden años más allá de la autorización de residencia legal de los conductores, licencias emitidas a nacionales mexicanos a quienes se les prohíbe tener licencias de conducir comerciales no residentes (a menos que estén bajo DACA) y procedimientos de verificación inadecuados. Estas violaciones desencadenaron una determinación preliminar de incumplimiento sustancial según 49 CFR 384.307, un proceso completamente separado de la regla provisional final suspendida.

California sigue sujeta a un plan de acción correctiva para abordar estas violaciones preexistentes. La suspensión judicial no cambia eso. La orientación de la FMCSA del 13 de noviembre fue explícita: los estados “sujetos a un plan de acción correctiva” deben mantener sus pausas en la emisión de licencias de conducir comerciales no residentes hasta que demuestren el cumplimiento de las regulaciones anteriores a la regla.

Según 49 U.S.C. § 31312, la FMCSA tiene la autoridad para cancelar la certificación del programa de licencias de conducir comerciales de un estado si se determina que el estado no cumple sustancialmente con los requisitos federales. La cancelación impediría que California emitiera, renovara, transfiriera o actualizara cualquier permiso de aprendizaje comercial o licencia de conducir comercial, no solo las credenciales no residentes, hasta que la FMCSA determine que el estado ha corregido sus deficiencias.

Las consecuencias serían inmediatas y graves. Todos los nuevos conductores en la línea de espera para obtener una licencia de conducir comercial en California se verían congelados. Las escuelas de conductores comerciales suspenderían sus operaciones. Las pruebas se detendrían. Los transportistas enfrentarían semanas o meses de interrupciones en la contratación de nuevos conductores. Los efectos repercutirían en uno de los corredores de carga más críticos de la nación.

La FMCSA amenazó recientemente a Pensilvania con la cancelación de su certificación después de que se descubriera que un sospechoso de terrorismo uzbeko tenía una licencia de conducir comercial emitida por Pensilvania. La agencia le dio al estado 30 días para responder y advirtió que el incumplimiento de la corrección de las deficiencias podría resultar en la pérdida de la autoridad para emitir licencias. La actitud desafiante de California parece ser más grave; el estado no solo está fallando en corregir los problemas, sino que está moviéndose activamente para restaurar licencias que los auditores federales determinaron que se emitieron incorrectamente.

Aquí es donde la estrategia de California se vuelve particularmente problemática. Las licencias de conducir comerciales no son meramente credenciales estatales; son credenciales federales emitidas a través de una asociación con los estados. La Ley de Seguridad del Tráfico Motorizado Comercial de 1986 estableció estándares mínimos que todos los estados deben cumplir. Cuando un estado emite una licencia de conducir comercial, otros estados reconocen esa credencial basándose en la presunción de que se emitió en cumplimiento de los estándares federales.

Si California vuelve a emitir licencias de conducir comerciales no residentes que los auditores federales han determinado que no cumplen con las regulaciones federales, esas credenciales podrían no ser válidas para operaciones interestatales. Un conductor que posea una licencia de conducir comercial de California emitida en violación de los requisitos federales podría enfrentar medidas de cumplimiento en cualquier otro estado, y los transportistas que despachen a esos conductores podrían enfrentar exposición a la responsabilidad.

Según 49 CFR 384.405, la cancelación prohíbe a un estado realizar cualquier transacción de permisos de aprendizaje comercial o licencias de conducir comercial. Incluso sin una cancelación total, la FMCSA podría emitir orientación de que las licencias de conducir comerciales emitidas por un estado no conforme durante el período de incumplimiento no son válidas para el comercio interestatal. Otros estados podrían negarse a reconocer las credenciales de California. El Sistema de Información de Licencias de Conducir Comerciales (CDLIS), que permite la verificación interestatal, podría marcar las licencias de California.

La pregunta no es si la FMCSA tiene la autoridad para actuar; 49 U.S.C. § 31312 es inequívoco. La pregunta es si la agencia tiene la voluntad política de ejercer esa autoridad contra el estado más poblado de la nación.

El argumento de California se basa en varias afirmaciones. El estado sostiene que las 17,000 licencias con fechas de vencimiento incorrectas representan “errores administrativos” en lugar de violaciones sustanciales. Los funcionarios estatales señalan que las autorizaciones de trabajo subyacentes a estas licencias siguen siendo válidas; el DMV simplemente no logró alinear las fechas de vencimiento de las licencias de conducir comerciales con las fechas de vencimiento de los documentos de autorización de empleo.

Con la suspensión judicial en vigor, California argumenta que ahora puede corregir esas discrepancias de fechas y volver a emitir credenciales conformes. El estado sostiene que los conductores con autorización de trabajo válida que aprueben las pruebas de conocimientos, habilidades y médicas deberían poder obtener licencias de conducir comerciales con fechas correctas bajo las regulaciones anteriores al 29 de septiembre.

Este argumento elude los hallazgos centrales de la FMCSA. La agencia no solo identificó discrepancias de fechas; documentó fallas sistémicas en los procedimientos de verificación de California, incluida la emisión de licencias a nacionales mexicanos a quienes se les prohíbe tener licencias de conducir comerciales no residentes. La respuesta de California a la FMCSA del 26 de octubre reconoció haber encontrado 20,000 licencias de conducir comerciales no residentes con fechas de vencimiento que exceden la presencia legal de los conductores. Aún así, se negó a revocarlas, argumentando que el estado no había violado las regulaciones federales existentes antes de la regla provisional final.

La respuesta de la FMCSA del 13 de noviembre rechazó esta interpretación como “errónea”, señalando que “el universo regulatorio de las licencias de aprendizaje comercial y las licencias de conducir comerciales no residentes se basa en la noción básica de que los privilegios de conducir vehículos motorizados comerciales de un conductor no residente no pueden extenderse más allá de la presencia legal de ese conductor en los Estados Unidos”.

Detrás de los marcos legales y regulatorios hay personas reales cuyos medios de vida están en juego. Muchos de los 17,000 conductores afectados son hombres sij que huyeron de la persecución en la India y buscaron asilo en los Estados Unidos. La industria del transporte y la logística ha sido un importante empleador para esta comunidad; aproximadamente 150,000 sij trabajan en el transporte de mercancías en todo el país, y California alberga la población sij más grande de los Estados Unidos.

Amarjit Singh, un propietario-operador de camiones de 41 años en Livermore, representa la dimensión personal de esta crisis. Su autorización de trabajo se extiende hasta 2029. Invirtió 160,000 dólares en su camión en 2022, enfrenta pagos mensuales de 4,000 dólares y mantiene a dos hijos pequeños. Cuando Singh escuchó que California volvería a emitir su licencia, oró en agradecimiento. Su esposa lloró.

“Va a salvar mi vida y va a salvar mi negocio”, le dijo Singh a KQED.

El alivio de Singh puede ser prematuro. Si la FMCSA determina que las licencias reemitidas por California no cumplen con las regulaciones federales, Singh y miles de conductores como él podrían enfrentar la misma incertidumbre una vez más, potencialmente peor, si otros estados se niegan a reconocer las credenciales de California o si la FMCSA avanza hacia la cancelación de la certificación.

Esta confrontación se desarrolla en un contexto de intenso conflicto político entre California y la administración Trump. El gobernador Gavin Newsom se ha posicionado como un importante oponente demócrata de la aplicación de la inmigración federal. El secretario de Transporte Sean Duffy ha convertido la aplicación de las licencias de conducir comerciales no residentes en una iniciativa destacada, anunciando personalmente las acciones de cumplimiento contra California y advirtiendo sobre las consecuencias.

Cuando un solicitante de asilo californiano llamado Jashanpreet Singh estrelló su camión en la I-10 el 21 de octubre, matando a tres personas, Duffy emitió un “informe bomba” culpando directamente a California por violar la ley federal. “Mis oraciones están con las familias de las víctimas de esta tragedia”, dijo Duffy. “Esto nunca habría sucedido si Gavin Newsom hubiera seguido nuestras nuevas reglas. California violó la ley y ahora tres personas están muertas”.

California respondió que el caso de Jashanpreet Singh involucró la eliminación automática de una restricción basada en la edad, no una actualización discrecional. El estado argumentó que había cumplido con las regulaciones existentes en ese momento. La FMCSA rechazó esta defensa.

Las apuestas políticas garantizan que ninguna de las partes cederá fácilmente. Para la administración Trump, permitir que California desafíe los requisitos federales de licencias de conducir comerciales socavaría todo su marco de cumplimiento. Para California, ceder validaría lo que los defensores califican como una “emergencia fabricada” dirigida a los trabajadores inmigrantes.

La FMCSA se enfrenta a una elección. La agencia puede aceptar la interpretación de California de que la suspensión judicial permite la reemisión de licencias, permitiendo efectivamente que el estado eluda los requisitos de cumplimiento. O puede hacer cumplir su posición de que California sigue sujeta a un plan de acción correctiva y debe demostrar el cumplimiento de las regulaciones anteriores a la regla antes de reanudar la emisión de licencias de conducir comerciales no residentes.

Las herramientas de cumplimiento son claras. La FMCSA puede retener fondos federales para carreteras, hasta 75.5 millones de dólares en el año fiscal 2027, con cantidades que se duplican en años posteriores. La agencia puede emitir una determinación final de incumplimiento sustancial. Y puede cancelar la certificación del programa de licencias de conducir comerciales de California por completo, prohibiendo que el estado emita cualquier credencial de conducción comercial hasta que se corrijan las deficiencias.

Dadas las dinámicas políticas actuales, parece más probable que la FMCSA avance hacia la cancelación de la certificación que dar marcha atrás. La agencia ya ha amenazado con cancelar la certificación de Pensilvania por violaciones menos graves. Texas, Colorado, Dakota del Sur y Washington han recibido todas advertencias de cumplimiento. Si California puede desafiar abiertamente los requisitos federales sin consecuencias, toda la asociación federal-estatal de licencias de conducir comerciales se vuelve insignificante.

Para los transportistas que operan en California o emplean a conductores con licencias de conducir comerciales no residentes de California, la incertidumbre continúa. El curso más seguro es monitorear de cerca la orientación de la FMCSA, documentar el estado de inmigración de todos los conductores no residentes y prepararse para la posibilidad de que las credenciales de California enfrenten un escrutinio o rechazo adicional en otros estados.

En el fondo de toda esta controversia se encuentra una pregunta que la suspensión del Tribunal de Circuito de D.C. no resolvió: ¿quién controla en última instancia los estándares de licencias de conducir comerciales en los Estados Unidos?

La Ley de Seguridad del Tráfico Motorizado Comercial de 1986 estableció estándares federales mínimos que los estados deben cumplir. Pero los estados realmente administran los programas de licencias. Cuando un estado cree que los estándares federales son incorrectos, ya sea que sean defectuosos en el procedimiento, como encontró el tribunal con la regla provisional final, o sustantivamente discriminatorios, como argumentan los defensores, ¿qué mecanismos existen para resolver el conflicto?

Las disposiciones de retención de fondos y cancelación de la certificación en 49 U.S.C. §§ 31314 y 31312 proporcionan herramientas de cumplimiento federal. Pero el uso de esas herramientas contra California crearía interrupciones masivas en el comercio interestatal y podría dejar varados a cientos de miles de conductores. Las consecuencias prácticas pueden limitar el cumplimiento federal independientemente de la autoridad legal.

Mientras tanto, 17,000 conductores esperan saber si las licencias que California planea volver a emitir realmente les permitirán trabajar. Los transportistas esperan saber si esas credenciales serán reconocidas fuera de California. Y el resto de la industria del transporte de mercancías observa para ver si los estándares federales de licencias de conducir comerciales significan algo cuando un estado decide ignorarlos.