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Muchas personas, antes de reunirse con un terapeuta, deben completar un formulario con una serie de preguntas. Esto asegura que el terapeuta conozca el motivo de la consulta y qué busca el individuo.

Un estudio liderado por un psicólogo de la Universidad de Arizona reveló que muchas personas encuentran confuso el cuestionario de síntomas, hasta el punto de necesitar que alguien les aclare las preguntas. Este problema es más común de lo que se piensa.

Los cuestionarios como este son un estándar desde la década de 1990. El Cuestionario de Salud del Paciente (Patient Health Questionnaire) se presenta en diversas formas y ha ayudado a los profesionales de la salud a clasificar los síntomas y sentar las bases para los planes de tratamiento. Su uso está regulado por los Institutos Nacionales de la Salud y otras agencias gubernamentales.

Los hallazgos sugieren que el cuestionario es confuso para la mayoría de las personas que lo utilizan, lo que podría llevar a que psicólogos y otros profesionales de la salud creen planes de tratamiento basados en datos deficientes provenientes de pacientes que no comprenden cómo responder.

Según el investigador principal, Zachary Cohen, su interés por los posibles problemas con el PHQ y cuestionarios similares surgió hace 14 años durante su formación clínica.

Según recuerda Cohen, casi todos los pacientes solicitaban orientación sobre cómo responder las preguntas, y los clínicos a menudo solo podían decir: “Haz lo mejor que puedas”.

Esta no es una solución ideal, ni desde el punto de vista clínico ni científico, señala Cohen. El académico está trabajando en el desarrollo de terapias digitales escalables y estudiando cómo adaptar los tratamientos de salud mental a las necesidades individuales de los pacientes para mejorar los resultados.

“Este es el cuestionario que todos completan, y es una experiencia común sentirse confundido, lo que podría ser catastrófico”, añade Cohen. “Debido a que todo lo que hacemos en la investigación de salud mental depende, en gran medida, del informe de los síntomas de salud mental de las personas, si no se tienen datos precisos, se está construyendo sobre arena movediza.”

¿Síntomas frecuentes o sentirse frecuentemente molesto por los síntomas?

El estudio se centró en una redacción particularmente problemática en las instrucciones del cuestionario, que pide a los pacientes que indiquen la frecuencia con la que se han sentido “molestos” por cualquiera de una lista de síntomas, como dormir demasiado, comer en exceso, dificultades de concentración, inquietud o nerviosismo, y otros. Las opciones de respuesta varían desde “casi todos los días” hasta “nada en absoluto”.

Cohen pidió a aproximadamente 850 participantes que completaran un Cuestionario de Salud del Paciente. Luego, se les pidió que consideraran un escenario hipotético: Imaginen que, de hecho, habían dormido demasiado casi todos los días durante una semana, pero que no se sentían molestos por el exceso de sueño, quizás porque estaban de vacaciones. Se les preguntó entonces si, en ese escenario, responderían con “nada en absoluto” porque nunca se sintieron molestos, o con “casi todos los días” porque durmieron demasiado casi todos los días.

Posteriormente, se les preguntó si sus respuestas reales en el cuestionario que acababan de completar reflejaban la frecuencia con la que habían experimentado los síntomas o la frecuencia con la que se habían sentido molestos por los síntomas. Finalmente, se les preguntó cómo completarían el cuestionario en el futuro.

“Si se leen las instrucciones al pie de la letra, se esperaría una respuesta de ‘nada en absoluto’”, explica Cohen, porque el paciente nunca se sintió molesto por dormir más, aunque lo hiciera todos los días.

Sin embargo, los resultados mostraron que las instrucciones no se interpretaron de manera consistente entre los participantes: solo 328 participantes, o el 38%, respondieron correctamente con “nada en absoluto”. Además, solo 146 participantes, o el 17%, indicaron que responderían basándose en el factor “molestia” si tuvieran que completar un cuestionario similar en el futuro.

“Si se utilizan relojes inteligentes para detectar pasivamente el sueño, y todos duermen demasiado, pero la mitad de las personas dicen que duermen demasiado todos los días y la otra mitad dice que nada en absoluto porque nunca se sienten molestos, entonces la detección pasiva parecerá ruido cuando en realidad no lo sea”, añadió. “Todos realmente duermen demasiado, pero se están comparando manzanas con naranjas.”

Los resultados indican que la prueba no puede determinar con precisión lo que experimentan los pacientes, según Cohen.

“La mayoría de las veces, cuando utilizamos estos cuestionarios, queremos conocer los síntomas de la depresión, por lo que el factor ‘molestia’ es realmente importante”, explica. “Piense en la reciente proliferación de personas que utilizan fármacos para perder peso GLP-1. Para alguien que está tomando Ozempic, experimentar una reducción del apetito probablemente no debería considerarse un indicador de depresión, esa es la razón principal por la que están tomando el medicamento.”

Solución sencilla y completa

El estudio es solo el primer paso, señala Cohen, para comprender plenamente los problemas detrás de estos cuestionarios. Sin embargo, dada la amplia utilización del cuestionario, añadió, el impacto podría ser de gran alcance.

La investigación ha sido publicada en la revista JAMA Psychiatry. El título es “Problemas de interpretación de las instrucciones del Cuestionario de Salud del Paciente”.