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Los elefantes son criaturas masivas, por lo que cabría esperar que sus pies fueran extremadamente poderosos y duraderos. Lo que quizás no esperaría es que, esencialmente, caminen de puntillas gracias a que sus pies evolucionaron para parecer que llevan tacones altos.

Este descubrimiento fue posible gracias a una extensa colección de restos de elefantes recopilada por John Hutchinson, profesor de biomecánica evolutiva.

Utilizando esta colección, pudieron analizar los pies de los elefantes modernos junto con los de sus ancestros. A partir de este análisis, publicaron un estudio en 2011 que documentaba el hecho de que, a lo largo de muchas generaciones, los pies de los elefantes evolucionaron para ayudar a soportar su enorme peso.

El cambio principal fue una estructura cartilaginosa en el pie que se endurece parcialmente en hueso y se conecta a la muñeca o el tobillo del animal. Antes de esto, los ancestros de los elefantes caminaban con los pies planos, pero gracias a este ‘sexto dedo’, sus pies cambiaron para que caminaran de puntillas, como vemos en los elefantes modernos.

Se cree que este cambio en la estructura del pie es lo que permitió que el elefante creciera significativamente. Esto ocurrió durante un período en el que los ancestros del elefante estaban pasando de vivir al menos parcialmente en el agua a ser completamente terrestres. Los autores del estudio explican:

“Estos cambios ocurrieron mientras los primeros elefantoideos alcanzaban el gigantismo (&gt. 2000 kg de masa corporal o altura de hombros >2 m) en el Eoceno (~hace 40 millones de años) y ocupaban una gama más amplia de hábitats terrestres, volviéndose menos anfibios alrededor del nodo que une a Deinotheriinae y Elephantiformes.”

Continuaron diciendo:

“Por lo tanto, probablemente existe un vínculo entre las crecientes demandas de soportar y mover un mayor peso en tierra y los beneficios de tener huesos de los dedos más verticales, pero dirigiendo algunas cargas lejos de los dedos con los predigitos y la almohadilla grasa, lo que resultó en el peculiar compromiso que persiste en los pies de los elefantes existentes.”

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Este es un ejemplo sorprendente de cómo, si bien la evolución puede no tener sentido durante cualquier cambio individual en un animal, los efectos acumulativos resultan en importantes ventajas para la supervivencia. ¿Quién hubiera pensado que tener un animal tan masivo caminando de puntillas era una buena idea, pero ha funcionado bastante bien para el elefante?

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