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Los hospitales en el Reino Unido son viendo un aumento en niños que padecen infecciones respiratorias graves. Esto incluye un oleada fuera de temporada en una infección llamada virus respiratorio sincitial (VSR), en niños de hasta dos meses de edad.

Ha resultado en un número creciente de ingresos hospitalarios por bronquiolitis, una inflamación pulmonar. similar a la bronquitis.

Entonces, ¿por qué el VSR, considerado una enfermedad de invierno, alcanza su punto máximo en el verano de 2021?

En pocas palabras, las restricciones establecidas para prevenir la propagación de COVID-19 retenido otro respiratorio virus también. Tantos países están levantando estas restricciones, muchas enfermedades respiratorias se están extendiendo de nuevo.

El VSR es un patógeno respiratorio común, tan común de hecho que casi todos estamos infectados con él a la edad de dos años. Para la gran mayoría de las personas, este virus causa una enfermedad leve que se asemeja a un resfriado fuerte, con secreción nasal y tos. Estos síntomas normalmente resolver sin tratamiento dentro de una semana o dos.

Sin embargo, en aproximadamente uno de cada tres niños, el VSR puede causar bronquiolitis, una inflamación del bronquiolos, los tubos más pequeños de nuestros pulmones. Esto restringe las vías respiratorias y los pacientes experimentan temperaturas elevadas y dificultad para respirar, a menudo emitiendo un sonido de silbido al respirar.

Si bien la bronquiolitis a menudo se puede tratar sin mucho más que líquidos y paracetamol, a veces puede convertirse en una enfermedad grave. Si la respiración de una persona joven se vuelve severamente restringida, los síntomas pueden empeorar y causar temperaturas superiores a 38 grados Celsius, labios azules y mayor dificultad para respirar.

En los niños pequeños, esto puede provocar que se nieguen a comer y se sequen los pañales durante períodos prolongados. Aquí es cuando muchos padres toman correctamente la decisión de llevar a su hijo al hospital.

Los niños muy pequeños, aquellos en sus primeros meses de vida, son los más susceptibles a la hospitalización debido a que tienen vías respiratorias más pequeñas.

Si bien la mayoría de los casos se pueden controlar, la bronquiolitis a veces es fatal. Aproximadamente 3,5 millones de niños en todo el mundo cada año son hospitalizados, y alrededor del 5 por ciento de estos casos, lamentablemente, resultan en la muerte.

Oleada retardada

Parecería que las respuestas de COVID como un mayor lavado de manos, el uso de mascarillas y la reducción del contacto cercano entre las personas condujeron a una gran temporada de gripe disminuida en invierno 2020-21.

Lo mismo fue cierto para RSV, con informes de estudios 84 por ciento menos de hospitalizaciones por bronquiolitis en los países del hemisferio norte que en años anteriores. Reducciones dramáticas también se observaron en Australia.

Ahora está sucediendo lo contrario, afectando a todo un año de recién nacidos que no habrán encontrado muchos virus respiratorios mientras las restricciones estaban vigentes.

No sabemos por qué algunos niños infectados con RSV experimentan síntomas leves y otros se enferman gravemente. Muchos factores de riesgo asociados con la enfermedad grave por VSR, incluida la edad (los bebés de un mes tienen el mayor riesgo), el sexo (los hombres tienen estadísticamente más riesgo que las mujeres), factores ambientales como la exposición al humo, enfermedades pulmonares subyacentes y algunos factores genéticos.

A pesar de este conocimiento, todavía no es posible identificar definitivamente qué niños desarrollarán bronquiolitis. Sin embargo, en algunos países, las personas se identifican como de alto riesgo a través de estos factores de riesgo conocidos y se les da tratamientos profilácticos.

Como ocurre con todos los agentes infecciosos, robusto inmune respuesta es clave para eliminar la infección. Sabemos que altas cantidades de neutralizantes anticuerpos (incluidos los anticuerpos maternos y los tratamientos con anticuerpos como palivizumab) protegen de enfermedades graves.

Sin embargo, la inmunidad al VSR no es completa ni es particularmente duradera, como la mayoría de nosotros están reinfectados a lo largo de nuestras vidas. Esta es parte de la razón por la cual, a pesar de los monumentales esfuerzos de muchos grupos de investigación, no hay vacunas disponibles actualmente.

Además, nuestro sistema inmunológico a veces puede causar daño a nuestro cuerpo cuando intenta eliminar una infección. Con el VSR, se ha demostrado que ciertas respuestas inmunitarias mejorar la gravedad de la enfermedad y tiene sido vinculado al desarrollo del asma.

Debido a la naturaleza generalizada tanto del RSV como del asma en el Reino Unido, la conexión entre los dos se estudia ampliamente, incluso en el informe financiado por Wellcome Trust. Proyecto Breathing Together en el que estoy trabajando actualmente.

Cualquier tratamiento o vacuna para el VSR tiene que andar en una delgada línea de ser beneficioso en términos de eliminar la infección pero sin producir efectos negativos. Se han cometido errores en el pasado, y los intentos anteriores de una vacuna contra el VSR en la década de 1960 provocaron que los niños se cayeran gravemente enfermo.

Pero ahora que la inmunidad al RSV se investiga y se comprende mucho mejor, las vacunas son al menos en desarrollo. Varios se encuentran actualmente en ensayos clínicos con la esperanza de que finalmente podamos proteger a todos los niños de la bronquiolitis inducida por VSR.

Grace C Roberts, Investigadora en Virología, Universidad de la Reina de Belfast.

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