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El cometa 3I/ATLAS se dirige hacia la Tierra a una velocidad de 60 kilómetros por segundo, y se espera que el 19 de diciembre alcance su punto más cercano, a 270 millones de kilómetros de distancia. Desde su descubrimiento el 21 de julio de este año, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) han seguido su trayectoria para estudiar su origen interestelar. Observaciones recientes con telescopios espaciales han revelado signos de actividad en el cuerpo celeste, captando la atención de la comunidad científica.

Este cometa, compuesto de roca y hielo, ha comenzado a experimentar una etapa de erosión a medida que se adentra en nuestro sistema solar y se expone a temperaturas más altas. Tras cruzar el perihelio y acercarse al Sol, el 3I/ATLAS comenzó a expulsar gases y polvo. Actualmente, continúa su trayectoria hiperbólica a través del espacio, adentrándose en los confines de la Vía Láctea.

Hace cinco días, el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (Juice), de la ESA, utilizó cinco de sus instrumentos para analizar el cometa interestelar, con el objetivo de recopilar información sobre su origen, estructura y composición química. Los resultados completos se publicarán en febrero de 2026.

Según el artículo publicado en el sitio web de la agencia europea, la expectación de los científicos por observar el cometa los llevó a procesar una cuarta parte de una imagen captada por la cámara NavCam. “Era claramente visible y mostraba señales de actividad, lo que tomó por sorpresa al equipo”, indicaron.

Los expertos de la ESA señalan que, además del halo brillante de gas que rodea al cometa –conocido como su coma–, se observa un indicio de dos colas. La cola de plasma, compuesta por gas con carga eléctrica, se extiende hacia la parte superior de la imagen, mientras que una cola de polvo más tenue, formada por partículas sólidas diminutas, se extiende hacia la parte inferior izquierda.

La fotografía fue tomada el 2 de noviembre, y dos días después, el Juice se acercó al cometa a una distancia de 66 millones de kilómetros. Para obtener datos detallados y listos para su análisis, será necesario esperar hasta el 18 de febrero, ya que el Explorador está utilizando actualmente su antena principal de alta ganancia como escudo térmico para protegerse del Sol, y emplea su antena de ganancia media, de menor tamaño, para enviar datos a la Tierra a una velocidad reducida.

Además de Juice, el cometa 3I/ATLAS está siendo observado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. La agencia europea también ha orientado sondas interplanetarias como Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter hacia el cometa, poniendo a su disposición toda la tecnología espacial disponible para recopilar la mayor cantidad de datos posible.

Este cometa, descubierto en julio por el telescopio terrestre ATLAS ubicado en Chile, ha captado la atención por ser el tercer cometa de carácter interestelar identificado hasta la fecha. En 2017 se detectó 1I/Oumuamua y en 2019, 2I/Borisov. Ambos se aproximaron a la Tierra en su trayectoria hacia el espacio exterior, provenientes de latitudes inciertas y expulsados por explosiones en sus respectivos sistemas planetarios.

Los científicos europeos han celebrado la actividad observada en el núcleo y la superficie del 3I/ATLAS, considerándola una señal de que el cometa está “vivo”. Mientras continúa su paso, es posible recopilar información valiosa para compararlo con otros cometas de la Vía Láctea y comprender mejor la existencia de elementos químicos aún desconocidos.