La NASA ha anunciado cambios significativos en el programa Artemis, con el objetivo de acelerar el regreso a la Luna. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, reveló estas modificaciones, buscando restaurar el impulso del programa.
AL TALLER – La NASA repatrió el miércoles su cohete SLS al edificio de ensamblaje tras detectar un fallo. Esto retrasa el lanzamiento de la misión lunar tripulada Artemis 2, como muy pronto, hasta abril.
En Estados Unidos, el calendario de la misión Artemis 2 se ve afectado. El miércoles, la NASA comenzó a trasladar su cohete lunar SLS al edificio de ensamblaje en el Centro Espacial Kennedy para realizar reparaciones, una operación que pospone el despegue de esta misión tripulada alrededor de la Luna, esperado por primera vez en más de 50 años.
La decisión se tomó después de detectar un problema en el flujo de helio durante las comprobaciones realizadas la semana anterior. El regreso del cohete al hangar es esencial para permitir que los equipos técnicos intervengan. “Cualquiera que sea el fallo potencial” que origine este problema, “el acceso y la resolución de estos problemas solo pueden realizarse en el edificio de ensamblaje”, explicó el sábado el director de la NASA, Jared Isaacman.
Un despegue previsto para principios de abril
Este contratiempo implica un aplazamiento del calendario inicial. El despegue de la misión Artemis 2 está ahora previsto, como muy pronto, para abril de 2026, una fecha que podría cambiar en función de la duración de las reparaciones y las comprobaciones necesarias antes de un nuevo traslado a la plataforma de lanzamiento.
El cohete SLS, de 98 metros de altura, fue instalado en el complejo de lanzamiento en enero. El miércoles, abandonó la zona sobre su plataforma de transporte, que se mueve muy lentamente, para dirigirse al edificio de ensamblaje situado a unos kilómetros de distancia. Según la NASA, este traslado podría durar ju(…)
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Una reciente prueba para confirmar las reparaciones del sistema de combustible del cohete Space Launch System (SLS) enfrentó sus propios problemas, generando dudas sobre la capacidad de la NASA para solucionar un problema recurrente antes de la ventana de lanzamiento de Artemis 2 en marzo.
La NASA realizó recientemente una prueba de confianza en los sellos recién reemplazados en un área utilizada para cargar el SLS con propulsor. Sin embargo, durante la prueba, los operadores solo llenaron parcialmente el tanque de hidrógeno líquido de la etapa principal del cohete antes de encontrar un problema con el equipo de soporte terrestre, según declaró la agencia en un comunicado.
El problema redujo de alguna manera el flujo de hidrógeno líquido hacia el cohete. “Los ingenieros purgarán la línea durante el fin de semana para garantizar las condiciones ambientales adecuadas e inspeccionarán el equipo de soporte terrestre antes de reemplazar un filtro que se sospecha es la causa del flujo reducido”, escribió la NASA.
Cohetes con fugas
La última prueba de confianza, que la agencia no había anunciado de antemano, tenía como objetivo abordar una fuga de hidrógeno en el cohete SLS.
Los ingenieros de la NASA detectaron por primera vez la fuga el 3 de febrero durante una prueba de ensayo general húmedo para Artemis 2. El SLS se cargó con hidrógeno líquido y oxígeno líquido para simular la cuenta regresiva del lanzamiento de la misión. La prueba de combustible se interrumpió cuando los ingenieros descubrieron el problema en uno de los umbilicales del mástil de servicio de cola en el lanzador móvil. Estas estructuras de 35 pies de altura (11 metros) proporcionan líneas de propulsor criogénico y conexiones de cableado eléctrico a la etapa principal del SLS.
En un intento de resolver el problema, los técnicos reemplazaron dos sellos dentro de los mástiles de servicio de cola. Aunque la prueba de confianza de los nuevos sellos fue solo parcialmente exitosa, los equipos de la NASA “pudieron obtener confianza en varios objetivos clave de la prueba, y se obtuvieron datos en las interfaces de la etapa principal, tomados al mismo tiempo en la prueba donde encontraron una fuga durante el ensayo general húmedo anterior”, escribió la agencia espacial.
Un caso de déjà vu
Esas molestas fugas de hidrógeno también plagaron la cuenta regresiva para el lanzamiento de la misión Artemis 1 en 2022, provocando retrasos significativos y un intento de lanzamiento abortado.
En ese momento, los equipos terrestres de la NASA resolvieron el problema cambiando la forma en que el hidrógeno líquido se cargaba en la etapa principal del cohete. El mismo procedimiento de carga se utilizó para el ensayo general húmedo de Artemis 2, pero esta vez no funcionó.
“Considerando los problemas observados durante la preparación de Artemis I, y la larga duración entre misiones, no deberíamos sorprendernos de que haya desafíos al entrar en la campaña de Artemis II”, escribió el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X. “Eso no excusa la situación, pero lo entendemos”.
Hay mucho en juego en Artemis 2, la primera misión tripulada a la Luna desde que el programa Apolo terminó en 1972. “Todavía queda mucho trabajo por hacer para preparar esta histórica misión”, agregó Isaacman. “No lanzaremos a menos que estemos listos y la seguridad de nuestros astronautas seguirá siendo la máxima prioridad”.
Durante la preparación de la misión Artemis 1 de la NASA en 2022, fugas recurrentes de hidrógeno provocaron retrasos significativos y un intento de lanzamiento cancelado. La agencia tuvo tres años para abordar los problemas subyacentes del hardware del cohete Space Launch System (SLS), y sin embargo, la prueba de llenado (wet dress rehearsal) de Artemis 2 se sintió demasiado familiar.
Ingenieros de la NASA detectaron una fuga de hidrógeno en uno de los umbilicals del mástil de servicio de cola en el lanzador móvil durante la prueba de llenado, lo que les llevó a terminar la prueba a los T-5:15 minutos. Estas estructuras de 35 pies de altura (11 metros) proporcionan líneas de propulsores criogénicos y conexiones de cables eléctricos a la etapa central del SLS. Uno de ellos también fue la fuente de las fugas de hidrógeno que afectaron a Artemis 1.
En una actualización del domingo, la agencia informó que los técnicos habían reemplazado dos juntas dentro de los mástiles de servicio de cola para abordar lo que creen que fue la fuente de la fuga, pero la verdadera pregunta es, ¿por qué sigue sucediendo esto? La NASA tuvo tres años para solucionar este problema, y sin embargo, aquí está de nuevo.
Aún resolviendo problemas
En defensa de la NASA, el hidrógeno líquido es un combustible notoriamente difícil de manejar. Al ser la molécula más pequeña, compuesta por dos átomos de hidrógeno unidos, puede escapar a través de espacios minúsculos en las juntas y sellos. La temperatura extremadamente fría del combustible, que es de -423 grados Fahrenheit (-253 grados Celsius), también puede hacer que estos elementos del hardware se vuelvan quebradizos y se agrieten.
Al mismo tiempo, el hidrógeno líquido ofrece una eficiencia energética por peso insuperable, lo que significa que produce más empuje por libra que cualquier otro combustible. La NASA ha confiado en él desde la era del Transbordador Espacial y ha estado lidiando con fugas desde entonces.
El SLS está modelado según el Transbordador Espacial, por lo que no es sorprendente que este cohete experimente el mismo problema. También es importante tener en cuenta que Artemis 1 fue su primer y único lanzamiento hasta la fecha. Menos lanzamientos significan menos oportunidades para solucionar los problemas, por lo que, aunque la NASA tuvo tres años para abordar los problemas que surgieron durante Artemis 1, el programa SLS aún está en sus inicios.
Desde ese punto de vista, la prueba de llenado de Artemis 2 fue un gran éxito. Ciertamente, transcurrió mucho más suavemente que la primera prueba de llenado de Artemis 1, que fue cancelada antes de que comenzara el llenado debido a un problema de presurización del lanzador móvil. Esta vez, los ingenieros lograron llenar completamente tanto la etapa superior como la central del cohete en el primer intento.
“Realmente aprendimos mucho de la misión Artemis 1 e implementamos muchas de las lecciones aprendidas ayer durante la prueba de llenado”, dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior a la prueba de llenado el 3 de febrero.
¿Un camino más despejado para Artemis 2?
Después de que la NASA cancelara la primera prueba de llenado para Artemis 1, se necesitaron otros cuatro intentos, seguidos de tres intentos de lanzamiento, para que la misión despegara. La agencia está haciendo todo lo posible actualmente para evitar una línea de tiempo igualmente prolongada para Artemis 2.
En la declaración del domingo, la NASA dijo que los ingenieros estaban analizando las juntas retiradas para identificar la causa raíz de la fuga, al tiempo que reconectaban las interfaces, las placas y las conexiones de desconexión rápida entre el cohete y el lanzador móvil que transportan las líneas de combustible y los cables eléctricos. Los equipos realizarán pruebas para evaluar su trabajo de reparación antes de la próxima prueba de llenado.
Si la NASA puede controlar las fugas de hidrógeno, Artemis 2 podría lanzarse tan pronto como el 6 de marzo. Como el primer vuelo tripulado del cohete, esta misión es una prueba crítica para el programa SLS de la agencia. Pronto descubriremos si las lecciones aprendidas de Artemis 1 realmente se han consolidado.
La NASA ha ajustado el cronograma de pruebas cruciales para la misión Artemis 2, posponiendo el inicio de la simulación de carga completa de combustible del cohete Space Launch System (SLS) del 29 de enero al 31 de enero. Este paso es fundamental antes del lanzamiento del cohete que transportará a astronautas en un vuelo alrededor de la Luna, un hito no alcanzado por Estados Unidos en más de medio siglo.
Según la NASA, esta prueba, conocida como Wet Dress Rehearsal (Ensayo General Húmedo), tiene como objetivo completarse antes del 2 de febrero. Si todo procede según lo planeado, el lanzamiento de la misión Artemis 2 podría realizarse tan pronto como el 6 de febrero. La prueba simulará el proceso real, desde la carga de combustible criogénico y la cuenta regresiva hasta los momentos finales previos al despegue.
El cohete SLS, junto con la cápsula Orion, fue trasladado desde el edificio de ensamblaje de vehículos espaciales del Centro Espacial Kennedy a la plataforma de lanzamiento 39B el 17 de enero. Posteriormente, el equipo conectó la plataforma móvil de lanzamiento a las estructuras terrestres y comenzó a preparar el cohete para las pruebas finales.
El ensayo general húmedo comenzará formalmente aproximadamente dos días antes de la hora de lanzamiento simulada. El punto culminante será el sábado, cuando el equipo comenzará a cargar el combustible criogénico en las dos secciones principales del cohete, con un volumen total de más de 700,000 galones (aproximadamente 2.65 millones de litros). Esto elevará el peso total del cohete a alrededor de 5.75 millones de libras (aproximadamente 2.6 millones de kilogramos) una vez completamente cargado.
El objetivo de la prueba es simular el funcionamiento del reloj de la misión hasta los 33 segundos antes del lanzamiento, momento en el que las computadoras del cohete tomarán el control de las comprobaciones finales. Luego, el reloj se restablecerá a 10 minutos y se iniciará una nueva cuenta regresiva para probar los procedimientos de detención, reinicio y recuperación del reloj de la misión en diversas situaciones.
Sin embargo, la NASA reconoce que existen riesgos que podrían retrasar la fecha de lanzamiento, especialmente basándose en la experiencia de la misión Artemis 1, que requirió cuatro ensayos generales húmedos y experimentó fugas de combustible que obligaron a regresar el cohete al edificio de ensamblaje en tres ocasiones. A pesar de esto, los ingenieros aseguran haber corregido estas deficiencias.
Las condiciones climáticas también son un factor importante. Se prevé que la temperatura en el Centro Espacial Kennedy pueda descender por debajo del punto de congelación durante el fin de semana, un fenómeno poco común en la zona. La NASA está tomando medidas para garantizar que los sistemas de control ambiental de Orion y SLS puedan mantener las condiciones adecuadas, en vista de las lecciones aprendidas de la tragedia del transbordador espacial Challenger en 1986.
En cuanto a la preparación de la tripulación, los astronautas de Artemis 2 ya han iniciado el proceso de cuarentena previa a la misión. La tripulación está compuesta por Reid Wiseman (comandante de la misión), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de la misión) y Jeremy Hansen (astronauta de la Agencia Espacial Canadiense).
La misión Artemis 2 durará aproximadamente 10 días. El cohete SLS enviará a Orion y a su tripulación a la órbita terrestre, antes de dirigirse a una trayectoria lunar independiente para probar los sistemas y verificar la seguridad de la nave para futuras misiones de aterrizaje.
Aunque no aterrizará en la superficie lunar, Artemis 2 representa un paso crucial en la exploración espacial humana y un puente hacia Artemis 3, que la NASA espera realizar alrededor de 2028. Este proyecto incluye planes para expandir la infraestructura del programa Artemis, incluyendo la estación espacial Gateway y un nuevo módulo de aterrizaje lunar.