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Josh Giegel, un exingeniero de Space X, fundó en 2023 en North Hollywood su empresa de tecnología, Gambit, con una visión clara del futuro del campo de batalla: menos soldados y más activos impulsados por inteligencia artificial.

El software de Gambit permitiría la comunicación y adaptación en tiempo real de tanques no tripulados y enjambres de drones armados, todo ello sin intervención humana.

La compañía, que ya cuenta con más de una docena de empleados y contratos con el ejército para probar su software, ha visto su crecimiento ensombrecido por una disputa de financiación en el Capitolio relacionada con el programa de Investigación e Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR, por sus siglas en inglés). Este programa proporciona capital inicial a empresas para desarrollar nuevas tecnologías que puedan asistir al gobierno. La financiación para este programa y otros similares expiró en septiembre.

Este fondo inicial ha sido vital para numerosas startups tecnológicas locales. Gambit recibió 3,3 millones de dólares del programa en sus inicios y esperaba obtener otros 5 millones de dólares provenientes de la Administración de Pequeñas Empresas, fondos asignados por el ejército.

“Esta financiación realmente ayuda a empresas como la nuestra que están poniendo tecnología en manos de los militares”, afirmó Giegel. “Perder este dinero implica más trabajo para encontrar otras fuentes de financiación”.

La situación de Gambit es común en todo el sur de California, que ha experimentado una proliferación de startups tecnológicas lanzadas por antiguos empleados de SpaceX y otros emprendedores con el apoyo de fondos de la SBA.

En 2024, se otorgaron 124 contratos por un valor de 173 millones de dólares a 71 empresas de California a través de SpaceWERX, una división de la Fuerza Espacial con sede en El Segundo que distribuye fondos de la SBA a startups innovadoras de defensa.

El dinero también lo distribuyen otras ramas de las fuerzas armadas y departamentos del gobierno, que no toman participaciones en las empresas. Gambit recibió fondos a través de la Fuerza Aérea.

Otras empresas locales que han recibido financiación de la SBA incluyen el fabricante de armas autónomas Costa Mesa, Anduril Industries, valorada actualmente en más de 30.000 millones de dólares; y los fabricantes de plataformas satelitales K2 Space en Torrance y Apex Space en Los Ángeles.

Los fondos se asignan por fases, con premios iniciales de viabilidad de hasta 300.000 dólares y hasta 2 millones de dólares para el desarrollo de prototipos. A través de un programa complementario financiado por la SBA, se pueden obtener hasta 15 millones de dólares si las empresas pueden atraer otras fuentes de financiación.

“No sé si puedo nombrar una sola empresa con la que trabajo, o que conozco, que no haya comenzado con financiación SBIR”, dijo Maggie Gray, socia de la firma de capital de riesgo de Silicon Valley Shield Capital, que invirtió en Apex. “Consideramos que el SBIR es una parte crucial del ecosistema de tecnología de defensa. Es una forma de abrirse camino en el gobierno”.

Establecido en 1982, el programa de la SBA proporciona más de 4.000 millones de dólares a los departamentos gubernamentales, siendo el ejército el principal receptor. Sin embargo, la financiación de la SBA se agotó el 30 de septiembre, ya que los legisladores chocaron por las reformas propuestas.

La senadora Joni Ernst (R-Iowa), presidenta del Comité del Senado para las Pequeñas Empresas y el Emprendimiento, presentó un proyecto de ley que establecería un límite máximo de 75 millones de dólares en fondos para empresas individuales y establecería puntos de referencia de rendimiento. El proyecto de ley también reforzaría la diligencia debida para evitar que las nuevas tecnologías caigan en manos de adversarios extranjeros y pondría fin a las preferencias de diversidad, equidad e inclusión en la distribución de fondos.

Sin embargo, la legislación se ha enfrentado a una fuerte oposición del senador Ed Markey (D-Massachusetts), el demócrata de rango más alto del comité, quien argumenta que las reformas son excesivas y frenarían la innovación. Un proyecto de ley bipartidista de la Cámara de Representantes que habría autorizado la financiación de la SBA durante un año fracasó en el Senado debido a la oposición de Ernst, quien dejará el Congreso el año que viene.

Si bien las negociaciones se han reiniciado en el Capitolio, no hay garantía de que se restablezca la financiación de la SBA, aunque el ejército y otras agencias gubernamentales podrían financiar a las startups a través de sus propios presupuestos.

El programa SpaceWERX, que ha desempeñado un papel fundamental en la resurgente economía espacial del sur de California, se estableció en 2020, justo un año después de la fundación de la Fuerza Espacial.

Su director, Arthur Grijalva, dijo que el programa distribuye varios cientos de millones de dólares en financiación de la SBA anualmente en todo el país y que no ha tenido problemas de influencia extranjera ni de empresas que reciban premios repetidos sin mucho que mostrar.

“Incluso si la financiación es pequeña para una empresa muy grande, tiene un gran impacto en estas pequeñas empresas, en estas startups, donde, si no tienen esta financiación, podrían tener que realizar despidos, endeudarse o, en última instancia, no tener éxito”, dijo Grijalva.

Desde septiembre, 94 millones de dólares en contratos más grandes se han mantenido en suspenso para más de 25 empresas, lo que sigue a la financiación para estudios de viabilidad y prototipos, según SpaceWERX.

El estancamiento llega en un momento inoportuno para la administración Trump, que ha estado reformando la adquisición de armas mientras China se moderniza y construye su ejército.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció en noviembre una política para acelerar el desarrollo de armas buscando primero capacidades en el mercado comercial antes de que el gobierno intente desarrollar nuevos sistemas. Este mes visitó varias empresas de defensa del área de Los Ángeles, incluida la startup de Torrance Castelion, fabricante de misiles hipersónicos que recibió financiación SBIR.

Kirsten Bartok Touw, socia administradora de New Vista Capital, que invirtió en Castelion, coincidió en que el programa puede tener fallas, pero dijo que desempeña un papel invaluable al atraer capital de riesgo a las empresas que han recibido la financiación.

“Esa es una señal importante para el mercado, que dice: ‘Deberían invertir más en estas empresas, porque esta es una tecnología que queremos y necesitamos’”, dijo.

Un informe de este mes de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que un dólar de la financiación distribuida por el ejército atrae más de cuatro dólares de capital de riesgo u otras inversiones de terceros.

La oficina de Markey dijo la semana pasada que presentó a Ernst una propuesta que incluye hacer que el programa SBIR sea permanente, aumentar las asignaciones, un indicador de rendimiento, estándares de diligencia debida en materia de extranjería y becas para pequeñas empresas desatendidas, entre otras disposiciones.

“Este proyecto de ley es su segundo intento de desbloquear la situación y reiniciar estos programas críticos para garantizar que los aliados más ágiles de Estados Unidos, las pequeñas empresas, no sean diezmados”, dijo un portavoz de Markey.

Un portavoz de Ernst dijo la semana pasada que la senadora “sigue centrada en garantizar que las inversiones de los contribuyentes en I+D no beneficien a China y realmente proporcionen tecnología de vanguardia a nuestros militares”.

Giegel dijo que, si bien es optimista de que la financiación futura de la SBA pueda llegar a Gambit, no cuenta con ello. Ahora asume que tendrá que buscar otras fuentes de dinero para hacer crecer la empresa, que ya ha atraído capital de riesgo no revelado.

“Estamos tratando de encontrar relevancia operativa más rápido”, dijo.