Siempre hemos imaginado a los dinosaurios como bestias colosales que retumban a través de paisajes antiguos, pero los ecosistemas se basan en el equilibrio, donde los grandes y los pequeños actores mantienen intacta la naturaleza.
Patagonia, el filón fósil de Argentina, sigue sorprendiéndonos con nuevos descubrimientos que desentierran delicados huesos que revelan la diversidad de la vida más allá de los titanes.
Recientemente, científicos descubrieron un fósil de dinosaurio de tamaño reducido, cambiando por completo la perspectiva sobre cómo vemos a estos animales.
Un fósil de depredador de tamaño reducido
En la provincia de Río Negro, en el norte de la Patagonia, en el sitio rico en fósiles de La Buitrera, los investigadores desenterraron un esqueleto casi completo de Alnashetri cerropoliciensis, uno de los dinosaurios más pequeños del mundo.
Este terópodo del tamaño de un cuervo vivió hace 95 millones de años en un desierto llamado Kokorkom, o el «desierto de los huesos» en la lengua mapuche, cazando lagartijas, serpientes, mamíferos e insectos.
Reuters informa que el espécimen, apodado «Alna», era una hembra pequeña que murió a los cuatro años, casi completamente desarrollada, y su cuerpo fue rápidamente enterrado por una duna de arena para una preservación prístina. Con un peso de solo 0,7 kg, «Alnashetri es verdaderamente diminuto… Más pequeño que una gallina. Ni siquiera llegaría a la altura de la rodilla de una persona adulta promedio», dijo el autor principal Peter Makovicky, paleontólogo de la Universidad de Minnesota, en el estudio de la revista Nature citado por Reuters.
Su tamaño era igual al de 7 pequeñas escamas de centímetro
Alnashetri perteneció a los alvarezsaurios, o terópodos extraños con brazos cortos y poderosos, patas delgadas y cráneos ligeros. De aproximadamente 70 cm de largo, principalmente cola, probablemente tenía plumas como sus parientes. Sus dientes afilados y numerosos se parecían a los de un mini Velociraptor, adecuados para presas pequeñas, a diferencia de las garras excavadoras de insectos de los alvarezsaurios posteriores.
El coautor Sebastián Apesteguía de la Fundación Félix de Azara y CONICET de Argentina señaló: «Su cuerpo se asemejaba al de un gallo, pero con una cola larga… Sus brazos estaban bien desarrollados, aunque no lo suficientemente largos como para permitirle volar».
El análisis histológico de sus frágiles huesos reveló detalles exquisitos, según Apesteguía: «El nivel de detalle histológico es exquisito». Los primeros huesos de las piernas se encontraron en 2004, lo que llevó a este descubrimiento en 2014, que se preparó durante más de 12 años.
Patagonia es un paraíso fósil de dinosaurios
En medio de gigantes como el Giganotosaurus de 8 toneladas y el Argentinosaurus de 70 toneladas, Alnashetri destaca como un brillante ejemplo de diversidad. Apesteguía dijo: «Cuando pensamos en paisajes con dinosaurios… Estos paisajes casi siempre carecen de un componente crucial del ecosistema: animales medianos y pequeños. La era… Coincidió con… La ‘edad de los gigantes del sur’. Alnashetri nos muestra que no fue una época de gigantes, sino más bien una época de inmensa biodiversidad».
Este hallazgo demuestra que la reducción del tamaño evolucionó repetidamente en los alvarezsaurios, ampliando nuestra visión de la vida del Cretácico.