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Auckland, Nueva Zelanda – Dos madres han expresado su preocupación después de que sus hijas adolescentes, junto con otras dos jóvenes, desaparecieron durante una semana y fueron encontradas jugando a mahjong en locales de Auckland. El popular juego de origen chino, que involucra a cuatro jugadores y 144 fichas, puede incluir apuestas.

Las madres argumentan que los locales de mahjong operan fuera de las regulaciones de juego existentes y solicitan cambios para proteger a los jóvenes, incluyendo la prohibición de la entrada a menores de 18 años. El Departamento de Asuntos Internos (DIA) ha indicado que la necesidad de una licencia de juego para un local de mahjong depende de cómo se gestione la actividad y del monto de dinero involucrado, aunque ha reiterado que cualquier forma de juego está prohibida para menores de 18 años.

Los locales de mahjong consultados por RNZ se describen a sí mismos como establecimientos de entretenimiento y afirman no estar infringiendo ninguna ley. Durante una visita a cinco locales en Auckland, RNZ observó salas privadas con mesas de mahjong automáticas, además de la disponibilidad de refrigerios, fideos instantáneos y bebidas sin alcohol para los clientes que pueden jugar hasta altas horas de la madrugada. El costo de acceso ilimitado al juego oscila entre los 40 y los 80 dólares neozelandeses.

Una de las madres, cuya hija comenzó a frecuentar estos locales a los 14 años, descubrió el hábito de su hija cuando esta regresó a casa a las 3 de la mañana y le confesó haber ganado 40 dólares. La madre, que prefiere permanecer en el anonimato, relató que esta actividad ha afectado negativamente a su hija, incluyendo una disminución en su asistencia escolar, que llegó a ser del 40%. «Es bastante adictivo. Durante ese tiempo, iba casi todos los días, jugaba hasta altas horas de la noche y no podía levantarse para ir a la escuela al día siguiente. Le ha adormecido la energía y el espíritu», afirmó.

La hija de esta madre estuvo desaparecida durante siete días, moviéndose entre diferentes locales de mahjong con tres amigas. La madre denunció la desaparición a la policía y buscó a su hija cada noche. «Me quedaba esperando afuera de los locales de mahjong alrededor de las siete u ocho de la noche, esperaba media hora en un lugar, y si no aparecían, iba al siguiente y esperaba otra media hora o una hora», recordó. «Cuando lo recuerdo, solo puedo llorar. Estaba muy preocupada y sentía que me iba a dar un ataque al corazón», añadió.

La policía confirmó haber buscado a la adolescente desaparecida en marzo del año pasado y haber realizado consultas en cinco locales de mahjong. La madre indicó que su hija está recibiendo asesoramiento y ahora juega con menos frecuencia, aunque todavía visita los locales los fines de semana, a veces apostando dinero y regresando a casa antes de las 11 de la noche. La madre expresó su desesperanza y su preocupación por el riesgo de que su hija desarrolle una adicción al juego en el futuro.

La madre también manifestó su inquietud por la falta de comprensión de las autoridades neozelandesas sobre este problema. «El mahjong no ha estado en Nueva Zelanda por mucho tiempo, y estos locales están más dirigidos a la comunidad asiática. Tal vez Nueva Zelanda no tiene mucha experiencia lidiando con este problema, o no entiende el mahjong», señaló. En China, se prohíbe la entrada a menores de 18 años a los locales de mahjong, por lo que aboga por que Nueva Zelanda considere leyes en esta área para aclarar si estos lugares requieren licencias y, en caso afirmativo, si se permite la entrada a menores de edad.

Incluso si el mahjong no se clasifica oficialmente como juego de azar, la madre considera que los menores de 18 años no deberían tener permitido entrar. «Como chinos, entendemos que el aspecto del juego de azar es parte inherente del mahjong y su propósito», explicó.

La madre también señaló que este es un problema más amplio que afecta a los jóvenes, y ha escuchado sobre otros estudiantes en la escuela de su hija que juegan mahjong y póker, a veces con grandes sumas de dinero involucradas.

Vicki Scott, directora de juego del DIA, declaró que el departamento está al tanto del juego ilegal de mahjong en Auckland. «Varios locales visitados por el Departamento el año pasado, en una operación contra el póker ilegal, tenían mesas de mahjong instaladas. Estas fueron incautadas como evidencia de juego ilegal. Hasta el momento, se han presentado cargos contra un individuo y cuatro empresas por operar póker ilegal, y otras investigaciones están en curso», afirmó en un comunicado.

Sin embargo, Scott indicó que no tenían conocimiento de que menores de 18 años estuvieran jugando mahjong en esos lugares en particular. Aclaró que no existen operadores de mahjong con licencia en Nueva Zelanda, con la excepción de los casinos.

RNZ también habló con otra madre, quien informó que su hijo de 16 años fue uno de los adolescentes que desapareció durante una semana jugando mahjong el año pasado. La madre relató que su hijo se escapaba de casa por la noche para ir a los locales de mahjong, y que una amiga de su hijo le había contado que el adolescente había perdido alrededor de 1000 dólares jugando al póker.

La madre describió que su hijo se sentía muy cansado durante el día y excitado por la noche, pero se quedaba dormido en el coche camino a la escuela por la mañana. RNZ ha visto una fotografía del joven durmiendo en una mesa de mahjong.

La madre acusó a los negocios de mahjong de aprovecharse de las lagunas regulatorias. «Se ven a sí mismos como lugares de entretenimiento y no les importa si hay juego dentro, es como si intentaran eximirse de toda responsabilidad», dijo. «Cuando les pregunté si los menores podían entrar, dijeron: ‘Parecen lo suficientemente grandes’, pero creo que solo están buscando una excusa», añadió.

La madre considera que el mahjong es una forma de juego y desea que Nueva Zelanda prohíba la entrada a menores de 18 años a los locales de mahjong. «En mi opinión, no deberían existir. Si su existencia es razonable, deberían ser como los casinos, donde existe una regla que impide la entrada a menores de edad y deben tener seguridad», afirmó.

RNZ contactó a cuatro locales de mahjong que las madres mencionaron que sus adolescentes visitaron el año pasado y les preguntó cómo ven la naturaleza de su negocio, si habían permitido la entrada a personas menores de 18 años y si los adolescentes habían participado en juegos de mahjong con apuestas en sus locales. RNZ ha acordado no revelar los nombres de los locales de mahjong, a petición de las dos madres.

Tres de los negocios se describieron a sí mismos como lugares de entretenimiento. Ninguno de estos negocios afirmó verificar la identificación para comprobar la edad, pero uno dijo que, a raíz de la consulta de RNZ sobre el juego de menores, endurecería los controles en el futuro. Uno de los negocios dijo que estaría dispuesto a cumplir con cualquier norma del DIA que requiera verificar la edad, pero que no estaba al tanto de ninguna. «Si nos piden que verifiquemos, definitivamente lo haremos, pero no nos han obligado a hacerlo, no tenemos derecho a verificar», dijo un gerente de un local de mahjong.

Cuando se les preguntó si el dinero estaba involucrado en los juegos de mahjong, un negocio dijo que no permiten que el dinero aparezca en la mesa de mahjong, pero no tienen control sobre si los clientes realizan transacciones fuera del local. Otro dijo que no permiten el juego y un tercero dijo que si el dinero cambia de manos entre los clientes no es asunto suyo.

Un copropietario de un local de mahjong, cuyo negocio declinó responder, comentó en su capacidad personal: «Si se juega con dinero o no en el mahjong, el mahjong no tiene nada que ver con el juego. Para nosotros, los chinos, es un entretenimiento, representa la búsqueda y la pasión por una vida feliz, es una parte indispensable de la cultura china».

Asian Family Services, una organización que brinda asesoramiento y asistencia para problemas de juego, ha estado ayudando a las madres y a sus hijos afectados. Su directora ejecutiva, Kelly Feng, dijo que le gustaría que el DIA revisara el área gris de las operaciones de mahjong para brindar mayor protección a los jóvenes. «Si afirman que es puramente entretenimiento, deben asegurarse de que no haya dinero involucrado cuando jueguen. Y si hay dinero involucrado, según la normativa actual, dependiendo del monto, deben obtener su licencia y cumplir con todas las regulaciones», afirmó.

Feng apoya la prohibición de la entrada a menores de 18 años a los locales de mahjong en Nueva Zelanda, ya que cree que la exposición podría normalizar el juego entre los jóvenes. «Estamos viendo una tendencia de muchos jóvenes, no solo jugando al mahjong, sino también una gran cantidad de gamificación y normalización del juego en línea. La investigación dice que aumenta el riesgo de juego en la edad adulta», dijo Feng.

Según el DIA, el juego se clasifica según el valor de los premios y si alguien que dirige el juego está obteniendo ganancias. El juego de Clase 1 cubre actividades donde los premios suman 500 dólares o menos, la Clase 2 cubre premios entre 500 y 5000 dólares, y cualquier cosa por encima de 5000 dólares en premios se clasifica como Clase 3 y requiere una licencia de juego, y solo las sociedades sin fines de lucro pueden tener estas licencias.

Dónde obtener ayuda:

Asian Family Services: 0800 862 342 o texto 832. Idiomas hablados: mandarín, cantonés, coreano, vietnamita, tailandés, japonés, hindi e inglés.

Need to Talk? Llamada o mensaje de texto gratuito al 1737 en cualquier momento para hablar con un consejero capacitado, por cualquier motivo.

Youthline: 0800 376 633 o mensaje de texto 234 o correo electrónico talk@youthline.co.nz

What’s Up: 0800 WHATSUP / 0800 9428 787. Este es un asesoramiento gratuito para jóvenes de 5 a 19 años.

Samaritans: 0800 726 666

Depression Helpline: 0800 111 757 o mensaje de texto 4202