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El logo de TikTok estuvo omnipresente en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico de octubre en Corea del Sur, quizás la reunión diplomática más importante de la región. Videos promocionaban la capacidad de la plataforma de redes sociales para impulsar a los creadores, mientras que un stand de exhibición reproducía constantemente una serie de videos cortos. Ejecutivos de TikTok, desde el escenario, destacaron los miles de millones de dólares que su plataforma genera en Asia y prometieron construir “un ecosistema digital de confianza”. Los delegados recibieron una gorra de béisbol con la marca TikTok como parte de su obsequio.

Creadores de TikTok, en un almuerzo privado a orillas del lago Bomun en Gyeongju, elogiaron la plataforma por permitirles llegar a una audiencia de cientos de millones de personas. “Encontré mi vida en TikTok cuando me convertí en madre soltera… Tenía que encontrar formas de apoyar a mi hijo”, dijo Ryssi Avila, una cantante filipina que se hizo viral en TikTok, a los delegados reunidos. “TikTok me lo hizo todo más fácil… Se convirtió en una salvación”.

Sin embargo, la verdadera acción relacionada con TikTok tuvo lugar 50 millas al sur, en Busan, donde el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente chino, Xi Jinping, estaban inmersos en discusiones sobre el futuro del comercio entre Estados Unidos y China, y, potencialmente, el destino de las operaciones de TikTok en Estados Unidos.

Durante años, funcionarios estadounidenses han advertido que la propiedad china de TikTok otorga a Pekín acceso a los datos de los usuarios estadounidenses y el poder de interferir en los asuntos estadounidenses manipulando los algoritmos de la plataforma de redes sociales. Esta preocupación llevó al Congreso a aprobar el año pasado la llamada ley de prohibición de desinversión, que amenaza con eliminar TikTok de las tiendas de aplicaciones de Estados Unidos a menos que su propietario, ByteDance, venda la aplicación.

En septiembre, funcionarios estadounidenses anunciaron que un consorcio de inversores estadounidenses se hará cargo del brazo estadounidense de TikTok, salvando así las operaciones de la aplicación en Estados Unidos. Poco después de la reunión entre Xi y Trump, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que China había respaldado el plan. (Pekín ofreció una respuesta más tibia, afirmando que trabajará con Washington para “resolver adecuadamente” los problemas relacionados con la aplicación).

La administración Trump ha promocionado el acuerdo de TikTok como una victoria. ByteDance fue fundada por Zhang Yiming y Liang Rubo, quienes alquilaron un apartamento en Zhongguancun, un barrio tecnológico de Pekín, y lanzaron Toutiao, un exitoso agregador de noticias. Pero ByteDance se convirtió en el gigante tecnológico global que es hoy cuando lanzó Douyin, una plataforma de video de formato corto, en 2016, y TikTok, la aplicación hermana internacional de Douyin, un año después.

“ByteDance es la única empresa china que tiene éxito tanto en aplicaciones de consumo como en la adopción empresarial de la IA”.

TikTok cuenta ahora con más de 1.500 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo. La fortuna de ByteDance se ha inflado con ello, alcanzando una valoración de 400.000 millones de dólares, lo que la convierte, en un momento dado, en la startup más valiosa del mundo.

Ahora, ByteDance está pensando en su próximo gran movimiento: la IA. Debutó su chatbot Doubao en agosto de 2023. Llegó 10 meses después del lanzamiento de ChatGPT y se asemeja a la principal oferta de OpenAI en el sentido de que puede responder preguntas, realizar búsquedas y generar imágenes y videos. (ByteDance ofrece acceso a sus modelos de IA a otras empresas a través de su plataforma Volcano Engine). Con 157 millones de usuarios activos mensuales, Doubao es la aplicación de IA más utilizada en China. En octubre, un ejecutivo de ByteDance dijo que la adopción de la IA por parte de las empresas está creciendo rápidamente, según Tony Peng, quien escribe sobre el sector de la IA en China.

Si todas las partes aprueban la venta de TikTok en Estados Unidos, una empresa conjunta con sede en Estados Unidos se hará cargo de las operaciones estadounidenses de TikTok, probablemente antes del 23 de enero. ByteDance mantendrá una participación inferior al 20% en la nueva empresa; el resto de las acciones se dividirá, según los informes, entre los inversores estadounidenses actuales de ByteDance, como la firma de capital de riesgo General Atlantic, y nuevos participantes, como Oracle y Silver Lake Management.

El vicepresidente JD Vance ha afirmado que el algoritmo de TikTok será “operado por estadounidenses” y que el brazo estadounidense de la aplicación se venderá por unos modestos 14.000 millones de dólares. Pero informes recientes de los medios sugieren que el algoritmo seguirá siendo propiedad de ByteDance, y el nuevo TikTok de Estados Unidos podría pagar una costosa tarifa de licencia, potencialmente equivalente a la mitad de las ganancias de TikTok en Estados Unidos, a la empresa china.

ByteDance no revela sus resultados financieros y declinó hacer comentarios para este artículo, pero los informes de los medios sitúan sus ingresos en 155.000 millones de dólares, con casi 40.000 millones de dólares procedentes de fuera de China. Las estimaciones de los ingresos de ByteDance en Estados Unidos rondan los 15.000 millones de dólares. En general, ByteDance habría obtenido 33.000 millones de dólares en beneficios el año pasado.

ByteDance podría canalizar el dinero procedente de la venta de TikTok en Estados Unidos para mantener su ventaja en la IA.

Los modelos de lenguaje de gran tamaño de la empresa no son necesariamente los más potentes del ecosistema de la IA china; ese reconocimiento suele corresponder a los modelos lanzados por DeepSeek, Alibaba o startups de IA como Moonshot AI. “La fortaleza de ByteDance no reside en los modelos de lenguaje de texto tradicionales; está en sus capacidades de imagen y video”, señala Grace Shao, analista del sector de la IA en China. La empresa está integrando servicios de IA generativa en TikTok y su aplicación de edición de video CapCut, lo que permite a los usuarios emplear la tecnología para crear contenido. (Los investigadores de ByteDance ganaron un premio a la mejor ponencia en 2024 en NeurIPS, a veces denominada los “Juegos Olímpicos de la IA”, por encontrar una forma de generar imágenes de manera más eficiente).

Eso significa que la competencia directa de ByteDance no es solo DeepSeek o Alibaba, dice Shao; es el gigante de la transmisión en vivo Kuaishou, cuyos servicios de generación de imágenes y videos Kling han sido, en ocasiones, los mejores del mundo.

Para mantener su ventaja en la carrera de la IA, ByteDance necesita acceso a potentes chips de IA. Los informes de los medios afirman que ByteDance es el mayor comprador de chips Nvidia en China y que ha explorado el diseño de sus propios procesadores. También está invirtiendo en centros de datos en regiones como América Latina y el Sudeste Asiático.

Todas estas iniciativas suman. En enero, Reuters informó que ByteDance había asignado más de 20.000 millones de dólares en gastos de capital para 2025. (La empresa calificó el informe de “incorrecto”). El competidor de ByteDance, Alibaba, se ha comprometido a gastar más de 50.000 millones de dólares en IA en los próximos tres años. (Los gastos de capital de Estados Unidos empequeñecen incluso eso, con Alphabet esperando gastar hasta 93.000 millones de dólares en 2025 solo).

Al mismo tiempo, ByteDance ofrece su modelo a precios irrisorios para superar a sus rivales. Los clientes del modelo básico de ByteDance pagan 2,6 yuanes (37 céntimos) por millón de tokens. El acceso a DeepSeek, por otro lado, cuesta alrededor de 42 céntimos por millón de tokens.

Y, a diferencia de sus homólogos de Big Tech, Alibaba y Tencent, el estatus privado de ByteDance significa que no puede recurrir a los mercados públicos para obtener capital. El acuerdo de TikTok en Estados Unidos, si se concreta, podría tener el beneficio adicional de desbloquear la oferta pública inicial (OPI) de ByteDance, largamente esperada y retrasada.

ByteDance fue lento para unirse a la carrera de la IA en China, pero un participante aún más tardío, DeepSeek, encendió un fuego bajo todos los competidores en enero cuando su modelo, construido por un pequeño laboratorio de investigación y entrenado con muchos menos recursos, igualó las capacidades de ChatGPT.

$400 billion

157 million

30 trillion

“DeepSeek no fue solo una llamada de atención para Occidente, sino también para China”, dice Shao. Las grandes empresas tecnológicas de China se habían vuelto complacientes “sentadas en la cima de sus colinas, ya sea comercio, redes sociales o lo que sea, y simplemente navegando”.

Ahora, empresas como Alibaba, Baidu y Moonshot AI están mejorando su juego, lanzando modelos más potentes que a menudo son de código abierto, lo que permite a los desarrolladores experimentar con los modelos por sí mismos.

Cualquiera que sea la decisión de ByteDance con respecto a la IA, es posible que ocurra de forma discreta, al menos al principio. “ByteDance no es una empresa que se promocione mucho al principio”, dice Shao. “Realmente esperan hasta que sus productos estén lo suficientemente maduros para lanzarlos”.

Con la IA transformando el sector tecnológico de China, ByteDance necesita dinero y enfoque. Resolver el problema de TikTok en Estados Unidos podría darles ambos.

Este artículo apareció en la edición de Asia de diciembre de 2025/enero de 2026 de Fortune con el título “ByteDance sin TikTok”.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com