Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) han desarrollado un innovador enfoque para reprogramar las células inmunitarias dentro de los tumores, transformándolas en potentes agentes contra el cáncer. La estrategia consiste en inyectar directamente en el tumor un fármaco que es absorbido por los macrófagos, células del sistema inmunitario, activándolos para que reconozcan y ataquen las células cancerosas, a la vez que estimulan las defensas inmunitarias circundantes.
Este método elimina la necesidad de extraer y modificar células inmunitarias en un laboratorio, un proceso que suele ser lento, costoso y difícil de ampliar. En modelos animales, la técnica ha demostrado ralentizar significativamente el crecimiento tumoral y desencadenar fuertes respuestas inmunitarias contra el cáncer.
El KAIST, bajo la presidencia de Kwang Hyung Lee, anunció que un equipo de investigación liderado por el profesor Ji-Ho Park, del Departamento de Bio y Neuroingeniería, ha logrado este avance. Al inyectar el fármaco en el tumor, los macrófagos presentes en el organismo lo absorben y comienzan a producir proteínas CAR (un dispositivo de reconocimiento del cáncer). Este proceso convierte a los macrófagos en células inmunitarias anticancerígenas, conocidas como «CAR-macrófagos».
¿Por qué los tumores sólidos son tan difíciles de tratar?
Los tumores sólidos, como los de estómago, pulmón e hígado, forman estructuras densas que dificultan la entrada y el funcionamiento eficaz de las células inmunitarias. Esta barrera física y biológica hace que muchas terapias celulares inmunitarias existentes tengan dificultades para actuar contra estos tipos de cáncer.
Los CAR-macrófagos han surgido como una prometedora inmunoterapia de nueva generación. A diferencia de algunas células inmunitarias, los macrófagos pueden engullir y destruir directamente las células cancerosas, además de estimular a otras células inmunitarias, amplificando así la respuesta anticancerígena del organismo.
Sin embargo, las terapias actuales con CAR-macrófagos requieren la extracción de células inmunitarias de la sangre del paciente, su cultivo en laboratorio y su modificación genética antes de su reinfusión. Este proceso es complejo y limita su aplicación a un gran número de pacientes.
Reprogramación de células inmunitarias directamente dentro del organismo
Para superar estos desafíos, el equipo del KAIST se centró en los «macrófagos asociados al tumor» que se acumulan naturalmente alrededor de los tumores. Desarrollaron un método para reprogramar estas células directamente dentro del organismo, en lugar de modificarlas fuera de él.
Su enfoque utiliza nanopartículas lipídicas, diseñadas para ser fácilmente absorbidas por los macrófagos, cargadas con ARNm que contiene instrucciones de reconocimiento del cáncer y un compuesto activador del sistema inmunitario.
Según los investigadores, este método crea CAR-macrófagos «convirtiendo directamente los propios macrófagos del organismo en terapias celulares anticancerígenas dentro del cuerpo».
Fuerte supresión tumoral en estudios con animales
Al inyectar el tratamiento en los tumores, los macrófagos absorbieron rápidamente las nanopartículas y comenzaron a producir proteínas que identifican las células cancerosas. Al mismo tiempo, se activó la señalización inmunitaria. Los «CAR-macrófagos mejorados» resultantes mostraron una mayor capacidad para destruir el cáncer y estimular las células inmunitarias circundantes, lo que condujo a una potente respuesta anticancerígena.
En modelos animales de melanoma (la forma más peligrosa de cáncer de piel), el crecimiento tumoral se redujo significativamente. Los investigadores también encontraron evidencia de que la respuesta inmunitaria podría extenderse más allá del tumor tratado, lo que sugiere el potencial de una protección inmunitaria más amplia en todo el organismo.
El profesor Ji-Ho Park, principal investigador del estudio, afirmó: «Este estudio presenta un nuevo concepto de terapia celular inmunitaria que genera células inmunitarias anticancerígenas directamente dentro del cuerpo del paciente». Añadió que «es especialmente significativo porque supera simultáneamente las principales limitaciones de las terapias CAR-macrófago existentes: la eficiencia de la administración y el entorno inmunosupresor del tumor».
Detalles del estudio y financiación
El estudio fue liderado por Jun-Hee Han, PhD, del Departamento de Bio y Neuroingeniería del KAIST, como primer autor. Los hallazgos fueron publicados el 18 de noviembre en ACS Nano, una revista internacional centrada en la nanotecnología.
La investigación fue apoyada por el Programa de Investigadores de Carrera Media de la Fundación Nacional de Investigación de Corea.
Publicado el 14 de enero de 2026