Nuevos análisis han revelado que el campo magnético de Saturno no es un dipolo simétrico, como ocurre con el de la Tierra, sino que se encuentra significativamente deformado. Según los hallazgos, ambas regiones cefálicas (cusps) del campo magnético de Saturno están desplazadas hacia un lado del planeta, lo que provoca que su magnetosfera esté asimétrica y abultada unilateralmente.
Causas de la asimetría magnética
De acuerdo con los investigadores, esta asimetría es el resultado de la rápida rotación del planeta anillado y del flujo de plasma proveniente de sus lunas. Específicamente, material expulsado al espacio por Encelado alimenta el anillo E de Saturno y constituye una fuente principal de plasma que impulsa su magnetosfera.
El campo magnético se genera a medida que el material circula en las profundidades del interior fluido del planeta, creando una gigantesca burbuja magnética que ejerce una poderosa influencia sobre el entorno espacial cercano.
Comparación con el campo magnético terrestre
A diferencia de Saturno, el campo magnético de la Tierra se asemeja al de un imán dipolar, donde las líneas del campo corren de manera mayormente simétrica de un polo a otro. Aunque el viento solar comprime este «escudo» en el lado diurno y lo extiende en forma de cola en el lado nocturno, la estructura general permanece simétrica y sus regiones cefálicas están dispuestas de forma equilibrada.
Datos obtenidos por la sonda Cassini
Este descubrimiento fue posible gracias al trabajo de investigadores liderados por Yan Xu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Shenzhen, quienes analizaron datos de la sonda espacial Cassini de la NASA, la cual orbitó Saturno entre 2004 y 2027. Para ello, se utilizaron el magnetómetro y el espectrómetro de plasma de la nave, instrumentos que permitieron determinar la fuerza, la forma y la ubicación de las regiones cefálicas, donde las líneas del campo se curvan hacia la superficie.
Andrew Coates, coautor del estudio y miembro del University College London, explica la importancia de este hallazgo: «Esta región cefálica es el lugar donde el viento solar puede entrar directamente en la magnetosfera de un planeta». Conocer la ubicación exacta de estas zonas permite a los científicos cartografiar y comprender mejor el campo magnético de Saturno.
Mientras que fuera de la magnetosfera dominan las fuerzas magnéticas del Sol, dentro de esta burbuja protectora predominan las fuerzas magnéticas de Saturno, protegiendo al planeta de las partículas cargadas (electrones e iones) que el viento solar desplaza a millones de kilómetros por hora a través del sistema solar.
