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En 2023, Francia registró 47.582 nuevos casos de cáncer de colon o recto. Cada año, cerca de 18.000 personas fallecen a causa de esta enfermedad, que sigue siendo la segunda causa principal de muerte por cáncer en ambos sexos. La tendencia es al alza, especialmente entre las mujeres y los menores de 50 años. Según datos de Santé publique France, publicados el 3 de febrero, “la tendencia es marcadamente pronunciada en el grupo de edad de 15 a 39 años, con un aumento en la tasa de incidencia del +1,43% anual entre 2000 y 2020, y con cánceres más agresivos que en las poblaciones de mayor edad”.

La mitad de los nuevos casos podrían ser evitables, ya que están relacionados con factores de riesgo modificables. Un 21% de los casos se atribuyen a una dieta desequilibrada, un 16% al consumo de alcohol, un 11% al sobrepeso y un 2% a la falta de actividad física. En este contexto, el conocimiento de las recomendaciones nutricionales por parte del público en general es fundamental. Santé publique France ha elaborado un informe sobre los factores protectores y los que aumentan el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.

¿Cuáles son los factores protectores?

Las fibras alimentarias son carbohidratos complejos presentes en alimentos de origen vegetal, principalmente cereales integrales, frutas, verduras y legumbres. “Cada porción diaria de 10 g se asocia con una reducción del riesgo de cáncer colorrectal del 7%”, subraya Santé publique France. Además de las fibras, estos alimentos aportan micronutrientes y microcomponentes que podrían tener “probables efectos antitumorales” (actividad antioxidante o antiproliferativa, acción sobre el metabolismo de los xenobióticos, estimulación del sistema inmunológico, regulación de la glucemia, etc.).

Los productos lácteos también parecen tener un efecto protector. Según Santé publique France, “el consumo de 400 g diarios de productos lácteos de todo tipo (productos lácteos totales, leche, queso, calcio alimentario), independientemente de su contenido de grasa, se asocia con una reducción del 13% del riesgo de cáncer colorrectal”, un efecto que se identifica principalmente en el cáncer de colon. El calcio sería el principal responsable de este mecanismo, ya que actúa sobre las células disminuyendo la proliferación celular, aumentando la diferenciación celular y favoreciendo la apoptosis de las células tumorales.

Si bien es difícil establecer un umbral a partir del cual la actividad física previene el cáncer colorrectal, sigue siendo un factor de prevención probado. Sin embargo, según un estudio realizado en la UK Biobank, “en comparación con una caminata diaria de 5.000 pasos, el riesgo de cánceres relacionados con la actividad física (cáncer de esófago, hígado, pulmón, riñón, cardias gástrica, endometrio, leucemia mieloide, mieloma, colon, cabeza y cuello, recto, vejiga y mama) fue un 11% menor en las personas que realizaban 7.000 pasos al día y un 16% menor en las que realizaban 9.000 pasos al día”. Varios mecanismos podrían estar en juego: reducción del sobrepeso, la inflamación crónica y el estrés oxidativo, fortalecimiento del sistema inmunológico, modificaciones epigenéticas favorables, mejora de la reparación del ADN y la regulación de las hormonas. La actividad física también favorece el crecimiento de bacterias beneficiosas en el microbioma intestinal.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

Carnes rojas y procesadas

La carne procesada (cualquier tipo de carne conservada por ahumado, secado, salazón y las carnes enlatadas) y la carne roja se han clasificado respectivamente como carcinógenas seguras y probables. “Un consumo de 100 g diarios de estos dos tipos de carne se asocia con un aumento del 12% del riesgo de cáncer colorrectal”, indica Santé publique France. Esto se debe a su alto contenido en ácidos grasos saturados, así como a la presencia de hierro hemo, que conduce a la formación de compuestos N-nitrosos, sustancias químicas que aparecen en los alimentos durante su preparación y que favorecen la carcinogénesis. La carne procesada, en particular, presenta el mayor riesgo de cáncer colorrectal (16%), “debido principalmente a la presencia de nitritos y nitratos, conservantes que se encuentran a menudo en la carne procesada y que tienen un efecto genotóxico probable (grupo 2A)”.

“Clasificado como carcinógeno probado para los humanos (grupo 1) desde 1988, un aumento en el consumo de 10 g de etanol por día (equivalente a 1 copa estándar en Francia) se asocia con un aumento del 7% del riesgo de cáncer colorrectal”, señala Santé publique France. La autoridad sanitaria precisa que esta asociación no es lineal y es más marcada a partir de 3 copas. “Estos vínculos con el cáncer colorrectal se deben en parte a la producción de acetaldehído durante el proceso de degradación del alcohol, un metabolito genotóxico con efectos carcinógenos sobre los colonocitos (células del colon)”. Otras hipótesis aún requieren aclaración.

Según Santé publique France, cada incremento de 5 kg/m² en el índice de masa corporal (IMC) se asocia con un aumento del 5% del riesgo de cáncer colorrectal, un efecto que es más pronunciado para los valores de IMC superiores a 27. Un aumento de la circunferencia de la cintura (indicador de la grasa visceral) también se asocia con un mayor riesgo.

Cabe señalar que estudios recientes, que requieren mayor investigación, han revelado asociaciones entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal.

Para Santé publique France, es necesario fomentar la adhesión a las recomendaciones del Programa Nacional de Nutrición y Salud (PNNS). La agencia sanitaria considera que se deberían implementar medidas adicionales para animar a la población a adoptar hábitos más saludables: subvenciones para productos saludables, impuestos a productos desequilibrados o a ciertos nutrientes, implementación obligatoria del Nutri-Score, desarrollo de programas educativos, limitación de la publicidad y las acciones de marketing dirigidas y limitación de las promociones dirigidas.