Southwest Airlines

SEATTLE – Adiós Dallas, hola Ciudad Esmeralda.

Southwest Airlines vuelve a ofrecer vuelos sin escalas desde el Aeropuerto de Love Field, donde es la aerolínea dominante, hasta el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma. La ruta podría ofrecer un dato curioso para los entusiastas de la aviación: con aproximadamente 1,668 millas (la distancia exacta puede variar unos pocos kilómetros), es el vuelo sin escalas más largo que opera la aerolínea desde Love Field. La ruta más larga de Southwest en general es de Phoenix a Honolulu, con más de 2,900 millas.

A finales de la semana pasada, The Dallas Morning News realizó el primer viaje sin escalas cuando el vuelo 173 de Southwest salió de Dallas y aterrizó en SeaTac poco después de las 9:30 a.m., hora local.

Southwest operaba previamente la ruta de forma estacional, antes de decidir convertirla en una ruta permanente el otoño pasado. La aerolínea también comenzó vuelos sin escalas entre Dallas y Portland, Boston y San Francisco esta semana, ampliando su formidable red nacional.

Las rutas se anunciaron en agosto, solo tres meses después de que Southwest reforzara su compromiso con Love Field hasta 2040. La aerolínea opera en 18 de las 20 puertas del aeropuerto.

Recientemente, Southwest ha estado inmersa en importantes cambios operativos, incluida la introducción de asientos asignados, opciones de mayor espacio para las piernas y tarifas por el equipaje facturado.

Adam Decaire, vicepresidente senior de planificación de rutas y control de operaciones de red de Southwest, declaró a The News en una entrevista que las nuevas rutas permanentes son una “continuación de todo lo que estamos haciendo como empresa”.

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Añadió que “siempre hemos realizado vuelos largos como de California a Hawái y de California a la costa este. Siempre hemos tenido eso, pero a medida que cambiamos nuestro producto, será aún más cómodo. Y por lo tanto, puede ver que esto está sucediendo a nivel nacional hasta cierto punto. Estamos intercambiando algunos de nuestros vuelos de corta distancia aquí y allá”.

De ojo con la competencia

Decaire podría tener razón. El primer vuelo a Seattle estuvo casi completamente lleno. El vuelo de regreso a Dallas estaba ligeramente menos ocupado, pero aún tenía un buen grupo de viajeros, lo que demuestra la demanda a la que se refería Decaire.

“Y ahora estamos llevando a la gente a destinos más lejanos desde los lugares donde somos realmente fuertes, en lugares que la gente adora visitar”.

Según el ejecutivo, las nuevas rutas, incluida Seattle, también ayudarán a Southwest a conectar a los clientes en toda su red.

“Las personas que vuelan de Seattle a Florida, Dallas es en realidad un buen lugar para ellos. Tenemos una gran base de clientes en Orlando y Tampa, y son personas que quieren ir a Seattle”.

Al agregar el vuelo sin escalas a Seattle, Southwest se enfrenta a su rival de la ciudad, American Airlines, Delta Air Lines y Alaska Airlines, todas las cuales operan vuelos sin escalas entre DFW y Seattle.

SeaTac es una importante puerta de enlace desde EE. UU. Hacia Asia, lo que la convierte en uno de los mercados de aviación más importantes de EE. UU. Y aunque Southwest no es la aerolínea más grande de Seattle, aún mantiene una presencia significativa.

Según los datos de Diio by Cirium, la aerolínea opera más de 1,100 vuelos en el aeropuerto este mes. Pero Decaire cree que su aerolínea está bien posicionada para reducir la cuota de mercado de otras aerolíneas.

“Nuestra gente se preocupa por usted y le brinda atención desde el momento en que sube al avión hasta el momento en que se baja… Notará la diferencia. Eso es diferente a otras aerolíneas”.

“American puede ser más grande en Dallas, pero definitivamente somos los más queridos en Dallas… Tenemos mejor confiabilidad”.

También elogió a Love Field como el aeropuerto más conveniente para los clientes que viven en el lado este de Dallas, destacando el tiempo que se tarda en ir desde el estacionamiento hasta la puerta de embarque, y la confusión que puede causar el Aeropuerto DFW si hay interrupciones en los viajes, como cambios de puerta.

“Entonces, ¿por qué no darles a las personas lo que quieren, que es un vuelo sin escalas? Y tal vez atraer a algunas de las otras personas que pasan por Love Field y hacer que vuelen en nuestro avión”.

Decaire dijo que, gracias a la tecnología como los datos de teléfonos celulares, Southwest puede evaluar la actividad y los hábitos de viaje de los clientes. Dijo que los datos mostraron que, a diario, alrededor de 1,200 personas vuelan entre Love Field o el Aeropuerto DFW y Seattle.

“Tenemos una mejor comprensión de cuál es el origen y el destino real de los clientes. Y eso es lo que nos da mucha confianza”, dijo el ejecutivo.

“En este momento, de todo ese mercado, solo el 7.5% elige Love Field como opción. Y sabemos que más del 7.5% de las personas elegirían Love Field si se ofreciera un vuelo sin escalas”.

Decaire añadió que, incluso sin el vuelo sin escalas entre Dallas y Seattle, Southwest aún atraía un promedio de 92 clientes, más de la mitad de la capacidad de uno de los aviones de la aerolínea, por día para volar allí con una conexión.

Y los clientes que hablaron con The News el jueves parecían ansiosos por elegir la oferta de Southwest a Seattle.

Mientras esperaba para abordar el vuelo de regreso de Southwest a Dallas el jueves, Thomas Norman, un residente de Richardson, le dijo a The News que la conveniencia fue un factor en su elección de volar con Southwest de regreso a Dallas, en lugar de con otra aerolínea.

Norman voló con Southwest a Seattle el lunes pasado con una conexión después de que su esposa reservara el viaje, lo que, según bromeó, provocó una discusión con ella (pero desde entonces se ha disculpado). En ese momento, no se dio cuenta de que la aerolínea no ofrecía vuelos sin escalas entre Dallas y Seattle ese día, y se quedó con una larga escala en Sacramento.

“Es conveniente porque vivo en Richardson”, le dijo a The News. “Así que no tengo que ir hasta DFW”. Norman dijo que es un cliente leal de Southwest, siempre y cuando no haya opciones para su primera opción, Delta Air Lines.

“Simplemente facilita la reserva”, le dijo a The News mientras estaba sentado en el área de embarque en Seattle. “Estoy bastante acostumbrado a su aplicación, la tecnología… No hay fallas, no lo complican”.

Andy Green, sentado junto a su esposa Gay Green en la terminal SeaTac, le dice a The News que ha volado con Southwest desde los años 80 y “siempre ha tenido un buen servicio con ellos”.

La pareja de Flower Mound, TX, viaja a Seattle con frecuencia ya que su hijo vive al norte de la ciudad; incluso sin vuelos directos, la pareja seguiría eligiendo volar a la región utilizando una conexión en la aerolínea.

Y la pareja no pierde el tiempo, ya habiendo reservado más vuelos sin escalas entre Dallas y Seattle.

“Volvemos dos veces más de esta manera, así que ya tenemos reservados los vuelos directos”, dijo Andy Green. “Necesitan hacer algunos vuelos de larga distancia porque, ya sabe, me remonto a los días de la Enmienda Wright, cuando no podían ir a ninguna parte”, dijo, refiriéndose a la ley ahora derogada que una vez restringió los vuelos de Southwest, en parte para salvaguardar el dominio de DFW.

“Eso siempre fue un dolor”, dijo Green.

“Si van a seguir creciendo, van a tener que hacer más de eso”.