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En 1966, la Unión Soviética hizo historia al colocar el primer objeto construido por el ser humano en la superficie de la Luna, transmitiendo imágenes a la Tierra tras su exitoso alunizaje suave.

A pesar del aterrizaje seguro de la cápsula de descenso de la Luna 9, algunas preguntas han persistido sobre la histórica misión de la nave espacial soviética: principalmente, su lugar de descanso final, que sigue siendo desconocido.

Sin embargo, esto podría estar a punto de cambiar. Con la ayuda de la inteligencia artificial, un equipo internacional de investigadores ha identificado varias ubicaciones en la Luna que creen que podrían finalmente revelar la ubicación de la “perdida” nave espacial.

Entre estos posibles sitios de aterrizaje, uno ubicado cerca de la latitud lunar 7.02907° y la longitud -64.32867° es particularmente prometedor, revelando un gran cráter con un área brillante cerca de uno de sus bordes, que está rodeado por otras características de impacto, que los investigadores dicen que podrían representar “posibles objetos de hardware de la nave espacial” dejados atrás por la misión de 1966. Los hallazgos del equipo fueron publicados en npj Space Exploration.

Un Misterio de la Guerra Fría

El histórico alunizaje de la Luna 9 en 1966 marcó la primera vez que un objeto construido por el hombre fue colocado en la superficie de un cuerpo celeste más allá de la Tierra.

Según los estándares modernos, el alunizaje de la Luna 9 fue agitado, con la nave espacial dando vueltas sobre la superficie lunar sobre amortiguadores incorporados antes de finalmente asentarse en su lugar de descanso final, donde permaneció operativa solo durante unos días. Durante esa ventana de aproximadamente 36 horas, la nave espacial transmitió con éxito información importante a la Tierra, marcando el ritmo de la exploración espacial en los años venideros que eventualmente llevarían a los primeros humanos a la Luna.

A pesar de las imágenes de alta resolución de la superficie lunar que han estado disponibles desde el despliegue de la Cámara Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) de la NASA en 2009, no se ha realizado una detección confirmada del sitio de aterrizaje de la Luna 9. Una de las razones de esto radica en los cálculos originales realizados sobre el aterrizaje de la nave espacial en 1966, que distaban mucho de ser exactos. Según algunas estimaciones, la ubicación de la Luna 9 podría estar a varias decenas de kilómetros de la zona general donde se cree que aterrizó la nave espacial.

Redescubriendo una Nave Espacial Soviética Perdida

En una investigación reciente liderada por Lewis Pinault en University College London, junto con sus colegas Hajime Yano e Ian Crawford, se utilizó inteligencia artificial para reducir las posibles ubicaciones del módulo de aterrizaje “perdido” de la Luna 9.

Entra en juego el intrigantemente llamado “You-Only-Look-Once – Extraterrestrial Artefact” (YOLO-ETA), que los investigadores describen como un sistema de imágenes informático ligero adaptado de TinyYOLOv2, una arquitectura diseñada para detectar objetos construidos por el hombre, como naves espaciales, en imágenes LROC de alta resolución.

Al entrenar a YOLO-ETA utilizando los sitios de aterrizaje bien conocidos de las misiones Apolo de la NASA, el equipo dice que alcanzaron una puntuación de confianza general para posibles detecciones de naves espaciales de alrededor del 80%, lo que les permitió luego entrenar el sistema de imágenes en la región general donde se creía que la Luna había aterrizado.

“Aplicar el modelo a una región de 5 × 5 km alrededor del área de aterrizaje de la Luna 9, históricamente incierta, produjo varias detecciones de alta confianza de objetos artificiales cerca de 7.03° N, –64.33° E”, informan los investigadores. “El análisis topográfico indica que la geometría del horizonte del sitio candidato es potencialmente consistente con las panorámicas de la superficie de la Luna 9”.

En particular, el equipo pudo determinar una característica de impacto primaria, en la que se puede discernir un área luminosa, que creen que podría ser el lugar de aterrizaje final de la Luna 9. En el área circundante, también se pueden ver varios impactos adicionales u otras características, que podrían ser objetos “de hardware” secundarios, esencialmente escombros dejados por la misión de 1966.

Las ubicaciones identificadas por Pinault y sus colegas parecen ser consistentes con los tipos de características asociadas con los aterrizajes de naves espaciales conocidas y las perturbaciones que han causado en la superficie lunar durante misiones lunares pasadas.

“Estos hallazgos identifican ubicaciones prometedoras para imágenes de seguimiento y demuestran que los modelos de aprendizaje automático compactos e implementables en el borde pueden respaldar futuras encuestas orbitales de artefactos lunares y activos de superficie”, escribe el equipo en su artículo.

De cara al futuro, Pinault y sus colegas creen que YOLO-ETA podría ser útil “para detectar artefactos lunares conocidos y puede ayudar en la búsqueda de naves espaciales históricas no detectadas”. Tales capacidades, argumentan, son de gran importancia ya que ayudarán a respaldar la capacidad de varias agencias espaciales para monitorear la superficie lunar en los próximos años, especialmente a medida que la exploración del satélite natural de la Tierra se espera que aumente.

Por ahora, los hallazgos del equipo aún deben ser confirmados, aunque creen que tal oportunidad probablemente ocurrirá ya el próximo mes, cuando el orbitador Chandrayaan-2 de la India pase sobre la región. Si la evaluación de YOLO-ETA resulta ser correcta, finalmente brindará una resolución a una de las grandes preguntas sin respuesta de la exploración espacial de la Guerra Fría.

El reciente estudio de Pinault, Crawford y Yano, “Posible identificación del sitio de aterrizaje de la Luna 9 utilizando un nuevo algoritmo de aprendizaje automático”, apareció en npj Space Exploration.

Micah Hanks es el Editor en Jefe y Cofundador de The Debrief. Un reportero de larga trayectoria en ciencia, defensa y tecnología con un enfoque en el espacio y la astronomía, se le puede contactar en micah@thedebrief.org. Sígalo en X @MicahHanks y en micahhanks.com.