La carrera por la supremacía en la Luna se intensifica a nivel global, y Estados Unidos necesita lanzar una campaña de “emergencia nacional” para superar a China en el aterrizaje de astronautas en el polo sur lunar, según un destacado experto de una de las principales empresas aeroespaciales estadounidenses.
La carrera ya ha comenzado, pero la NASA podría perder esta contienda celestial si no actúa ahora para impulsar el desarrollo rápido de un módulo lunar que transporte a astronautas estadounidenses al satélite, según un aclamado diseñador de misiones espaciales de Lockheed Martin.
La nave espacial Orion de Lockheed Martin, actualmente la cápsula espacial tecnológicamente más avanzada del mundo, está programada para transportar a cuatro astronautas aliados a la órbita lunar en dos años.
Si bien Orion es una maravilla de la ingeniería espacial de última generación, la NASA aún necesita una nave para acoplarse a ella y transportar a dos astronautas al surrealista y alargado mundo de sombras del polo lunar, que ha permanecido como un enigma inexplorado durante cuatro mil millones de años.
Lockheed’s Orion spacecraft is the globe’s most technologically advanced human capsule ever developed, but NASA still needs a lander to shuttle astronauts from Orion, when it orbits the Moon, down to the cratered lunar surface (Photo by Joe Raedle/Getty Images)
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Estados Unidos alcanzó su posición preeminente en la exploración espacial hace una generación, durante un enfrentamiento de la Guerra Fría con la Unión Soviética. A medida que las potencias en conflicto construían enormes arsenales nucleares, competían para llegar a las dunas generadoras de mitos de la Luna, transformando sus misiles balísticos intercontinentales en colosales cohetes para propulsar cápsulas y módulos de aterrizaje hacia los cielos.
Washington solo ganó la primera Carrera Espacial porque lideró un llamado a las armas que galvanizó a toda la nación, desde los centros de investigación en expansión de la NASA hasta las universidades científicas de élite y las empresas de tecnología espacial de vanguardia como Lockheed, para unirse en torno al Proyecto Apolo, afirma Tim Cichan, Arquitecto Jefe para la Exploración Humana en Lockheed.
Cichan me dijo en una entrevista que para triunfar en la Carrera Espacial II de la década de 2020, el gobierno tendría que lanzar rápidamente una segunda campaña total para acelerar el viaje de los navegantes estadounidenses modernos al antiguo mundo craterizado.
Hace una generación, los magos aeroespaciales de Lockheed respondieron al llamado espacial del presidente John F. Kennedy creando el sistema de escape de lanzamiento para la cápsula lunar Apolo 11, un sistema de seguridad que podía propulsar instantáneamente a la tripulación lejos de un cohete que explotaba.
Con la nueva Carrera Lunar, Lockheed ha propuesto la creación de un módulo lunar de dos etapas a una velocidad vertiginosa, pero aún está esperando la aprobación de la NASA, según Cichan, quien alguna vez fue Arquitecto del Sistema Orion de Lockheed.
The U.S. only triumphed in the superpower race with the Soviets to land astronauts on the Moon by leading a nationwide call to arms surrounding Project Apollo. Now Lockheed’s leading engineers are patterning a new Moon lander after the original two-stage NASA design (Photo by Space Frontiers/Getty Images)
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“China predice que volará a su tripulación a la Luna antes de 2030”, dice, por lo que la cuenta regresiva ya ha comenzado.
La NASA encargó a SpaceX, con un contrato de 2.890 millones de dólares, que desplegara su prototipo Starship para acoplarse a Orion en órbita alrededor de la Luna y transportar a dos astronautas a una expedición de una semana en la superficie, para el vuelo Artemis 3 originalmente programado para 2024.
La titánica Starship de SpaceX es la cápsula humana más potente jamás desarrollada en la Tierra, pero tres pruebas de vuelo de la nave han terminado en sensacionales explosiones pirotécnicas este año.
Este cúmulo de explosiones en pleno vuelo ha provocado ondas de choque de pánico que recorren el Congreso y la NASA sobre cuándo la nave estará lista para realizar un aterrizaje lunar seguro.
SpaceX’s Starship super-capsule could one day lead a rocket revolution that opens the way for millions of spacefarers to lift off in times ahead, but a series of flight test explosions have cast a colossal cloud over its ability to shuttle NASA astronauts to the Moon’s South Pole before China’s taikonauts land. (Photo by CHANDAN KHANNA / AFP) (Photo by CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images)
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Al mismo tiempo, dice Cichan, la agencia espacial de Beijing está acelerando sus planes de misión lunar paralelos, acercándose a una victoria en el enfrentamiento entre Estados Unidos y China.
En un intento por catapultar a los pilotos espaciales de la NASA de nuevo a la carrera, dice, “ofrecimos algunas ideas sobre cómo podríamos llevar a cabo una misión de aterrizaje lunar lo más rápido posible”.
Lockheed se apresura a revisar sus diseños conceptuales anteriores para módulos de aterrizaje, y su tesoro de tecnologías aeroespaciales, junto con las de sus aliados, para “construir un módulo lunar de múltiples etapas que garantice la seguridad de la tripulación”.
Este módulo lunar *deus ex machina* podría desarrollarse a una velocidad asombrosa, predice.
Durante una extensa entrevista, le pregunté a Tim Cichan si este corredor lunar improvisado podría lanzarse a tiempo para vencer a los taikonautas chinos a la versión lunar de la Antártida.
“Eso es un desafío difícil”, dice, pero rápidamente añade: “Podríamos”.
“Dependería de cómo se configure el programa de la NASA, con un enfoque en la velocidad”.
“Saben que necesitaría ser un programa de emergencia nacional, pero hay una posibilidad”.
¿Esta campaña de alto riesgo, con su extrema urgencia, sería similar al Proyecto Manhattan, la batalla fundamental que libró Estados Unidos para superar a los nazis en el desarrollo de la primera bomba atómica del mundo?
Esta cruzada de emergencia nacional, dice Cichan, tendría que rivalizar con el Proyecto Manhattan, el Proyecto Apolo y la carrera para perfeccionar las vacunas contra el COVID en términos de plazos súper comprimidos y una voluntad general de ganar que resuene en todo Estados Unidos.
Para alcanzar la velocidad máxima en la creación de esta nave lunar, el ejército de arquitectos aeroespaciales de Lockheed “tendría que unirse a otras entidades” en una nueva alianza lunar, dice Cichan, quien dirige un grupo de ingenieros visionarios que mapean futuras odiseas interplanetarias por exploradores humanos y robóticos.
Sin embargo, dice que el Congreso y la NASA tendrían que actuar casi de inmediato para iniciar esta búsqueda lunar ultrarrápida.
Ya hay indicios de que el Senado y el presunto nuevo jefe de la NASA están preparados para actuar.
Durante una reciente audiencia de confirmación en el Senado para el nuevo administrador de la NASA, el senador Ted Cruz, el principal defensor del poder espacial estadounidense en el Congreso, advirtió que ganar “la segunda carrera espacial” de la década de 2020 “es fundamental para nuestra seguridad nacional”.
La NASA, dijo Cruz, necesita acelerar la acción “si queremos vencer a China y regresar a la Luna”.
En una serie de audiencias en el Capitolio, el exjefe de la NASA Mike Griffin testificó que Estados Unidos perdería su posición de estrella polar en la exploración espacial a menos que encargara rápidamente un nuevo módulo lunar para reemplazar la Starship de SpaceX, que aún tiene que perfeccionar el reabastecimiento de la cápsula en órbita terrestre baja a través de una miríada de buques cisterna, una operación sofisticada que nunca antes se ha probado.
El Dr. Griffin, uno de los principales expertos espaciales del mundo, ha dudado de que SpaceX pueda sortear este campo minado orbital de desafíos tecnológicos a tiempo para aterrizar a los primeros exploradores humanos en la Luna en el nuevo milenio.
Al abrir la audiencia, el senador Cruz elogió al multimillonario piloto espacial Jared Isaacman, nominado como nuevo jefe de la NASA, como “un líder fuerte” y lo encargó de “aterrizar a los estadounidenses en la Luna antes que China, que tiene como objetivo enviar a sus propios taikonautas allí para 2030”.
“Jared”, dijo Cruz, “sé que estás tan comprometido como yo con la supremacía estadounidense en la frontera final”.
“Estados Unidos debe seguir siendo el líder indiscutible en la exploración espacial”, dijo el senador Cruz a Isaacman, “y este imperativo es por lo que debemos confirmar su nominación lo más rápido posible”.
Isaacman, un ingeniero aeroespacial y piloto espacial, quien ha comandado dos vuelos orbitales sensacionales por astronautas independientes, me dijo durante una entrevista anterior que sus pruebas de nuevos trajes espaciales e innovaciones de cápsulas durante esas misiones tenían como objetivo abrir viajes espaciales a la Luna y Marte por millones de exploradores espaciales.
En el Senado, Isaacman rindió homenaje a los asombrosos científicos e inventores de la NASA, y dijo que esperaba “servir junto a las brillantes mentes de la agencia espacial más consumada del mundo”.
Sin embargo, añadió que había venido al Capitolio con “un mensaje de urgencia”.
“Estamos en una gran competencia con un rival que tiene la voluntad y los medios para desafiar el excepcionalismo estadounidense en múltiples ámbitos, incluido el terreno elevado del espacio”.
Si la NASA perdiera este desafío de colocar a sus nuevos descubridores en la Luna primero, advirtió, “las consecuencias podrían alterar el equilibrio de poder aquí en la Tierra”.
Senator Ted Cruz hailed billionaire space pilot Jared Isaacman, nominated as NASA’s new head, as “a strong leader” and charged him with “landing Americans on the Moon before China.» Shown here is the Moon rising over the Capitol (Photo by Andrew Harnik/Getty Images)
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Se comprometió ante el Senado y ante millones de aficionados al espacio repartidos por Estados Unidos de que “Estados Unidos regresará a la Luna antes que nuestro gran rival”.
“En el camino, pioneros en las próximas capacidades de ‘salto gigante’ para extender el alcance de Estados Unidos aún más en el espacio”, añadió, “sentaremos las bases para futuras misiones a Marte y más allá”.
“Comenzaremos a realizar las inversiones ahora”, dijo Isaacman, “para el inevitable futuro de la exploración espacial que está a la vuelta de la esquina”.
También hay indicios de que el senador Cruz podría movilizar rápidamente a los defensores del ascenso espacial estadounidense en ambas cámaras del Congreso para asignar fondos especiales para una nueva nave espacial que envíe rápidamente a astronautas aliados al extremo sur de la Luna.
Cuando la Casa Blanca propuso poner fin a la cápsula Orion de última generación y el supercohete Space Launch System después de solo un aterrizaje lunar, Cruz aceleró la aprobación de un nuevo acto de reconciliación que proporciona casi 10 mil millones de dólares en fondos adicionales para la NASA, incluidos más de 4 mil millones de dólares para vuelos del SLS y Orion durante la década de 2020.
El senador Cruz, ampliamente aclamado como el santo patrón de la NASA y de Estados Unidos como la máxima superpotencia espacial, podría dar un paso más y enviar rápidamente fondos de emergencia para el desarrollo relámpago de un módulo lunar.
Durante su diálogo con Cruz en el Senado, Jared Isaacman prometió que cuando dirija la NASA, la agencia “nunca aceptará una brecha en las capacidades nuevamente… en nuestra capacidad para enviar astronautas estadounidenses a la Luna”. Se espera que Isaacman, ampliamente popular, sea confirmado rápidamente como nuevo administrador de la NASA por todo el Senado y comience a restaurar el tecnoptimismo que irradió por toda la agencia durante la primera Carrera Lunar.
Tim Cichan dice que su equipo dentro de Lockheed prevé el prototipado acelerado de un módulo lunar que se hace eco del módulo de aterrizaje Apolo de una generación anterior, con un vehículo de descenso que permanece en el lugar de aterrizaje después de tocar tierra y un vehículo de ascenso que eleva a la tripulación de regreso a la órbita después de su estancia de varios días.
La NASA podría desplegar esta nave compacta en viajes Artemis a la Luna hasta que los “módulos de aterrizaje grandes y totalmente reutilizables” que están desarrollando SpaceX y Blue Origin entren en funcionamiento, dice.
El transbordador más pequeño y simple de Lockheed podría ser impulsado por un solo cohete o un lanzamiento de dos cohetes, lo que evitaría el problema de tener que repostar en órbita, dice Cichan.
“Definitivamente podríamos evitar el reabastecimiento”, dice. “El número de lanzamientos depende realmente de los vehículos de lanzamiento que utilicemos: cuanto más grandes, mejor”.
“Estamos diseñando el sistema para que sea muy flexible y modular para poder adaptarse a todo tipo de vehículos de lanzamiento”.
Si la NASA y el Congreso actúan con rapidez, los exploradores estadounidenses podrían comenzar a construir el primer puesto humano en la Luna antes de que termine la década.
“Sabemos que podemos ir muy rápido”, dice Cichan, prediciendo que la NASA podría repetir su primer triunfo en la carrera espacial con un nuevo módulo de aterrizaje acelerado que gane la Carrera Lunar 2.0.