PARÍS, 15 de enero — El comportamiento del fuego en las condiciones de baja gravedad y alta tensión que se dan dentro de las naves espaciales o estaciones espaciales es muy diferente a como lo conocemos en la Tierra. Ante la perspectiva de que los humanos pongan un pie en Marte en las próximas décadas, los investigadores se esfuerzan por comprender cómo se inician y propagan las llamas en el espacio, y cómo extinguirlas de la manera más eficaz.
La amenaza que representa el fuego en el espacio se remonta a los primeros días del programa Apolo de la NASA, que finalmente llevaría a los primeros humanos a la Luna. Días antes del lanzamiento previsto de la misión Apolo 1 en enero de 1967, sus tres tripulantes perdieron la vida en un incendio que se produjo en la cabina de la nave durante un simulacro de entrenamiento en tierra.
“En aquel momento, las cápsulas se llenaban con oxígeno puro al 100% y a baja presión, en lugar de a la presión atmosférica, para que los astronautas pudieran respirar”, explicó Serge Bourbigot, investigador del instituto Centrale Lille de Francia. “Sin embargo, cuanto más oxígeno haya, más arderá”, añadió a la AFP.
Desde el desastre del Apolo 1, los niveles de oxígeno en las naves espaciales tripuladas se han fijado en un 21%, la misma proporción que en la Tierra. No obstante, el fuego sigue comportándose de manera diferente en estas condiciones confinadas y en movimiento a través del espacio.
Una llama esférica
Cuando se enciende una vela en la Tierra, el calor asciende porque el aire caliente es menos denso que el aire frío. Sin embargo, si se encendiera esa misma vela dentro de una nave espacial o una estación en órbita, el calor permanecería estático debido a la falta de gravedad. En lugar de una columna de humo con forma de pluma que se eleva desde la mecha de la vela, “se obtiene una bola de fuego”, según Bourbigot. “Esta bola creará y irradiará calor, transmitiéndolo al entorno circundante, y el fuego se propagará de esa manera, expandiéndose en todas las direcciones”, agregó.
Para profundizar en este fenómeno, Bourbigot y otros tres científicos han recibido una subvención del Consejo Europeo de Investigación. Su trabajo ha cobrado especial relevancia debido a que la NASA ha recomendado recientemente aumentar los niveles de oxígeno al 35% en las nuevas naves espaciales y estaciones espaciales, principalmente para reducir costes. “Con un 35% de oxígeno, se necesita menos presión dentro de la nave espacial, lo que permite que la estructura sea más ligera”, explicó Bourbigot. Las naves espaciales más pesadas requieren cohetes más grandes para ser lanzadas al espacio, lo que las hace más caras.
Pero a medida que aumentan los niveles de oxígeno, también lo hace el riesgo de incendio. Por ello, los investigadores están explorando diferentes formas de detectar y extinguir posibles incendios en el espacio.
Encendiendo un fuego en un cohete
Guillaume Legros, de la Universidad Sorbona de Francia, está intentando utilizar ondas acústicas para sofocar las llamas. Ya se han realizado pruebas en vuelos parabólicos, que simulan las condiciones de ingravidez del espacio durante 22 segundos. Bourbigot, por su parte, está investigando retardantes de llama. Aunque estos productos químicos funcionan bien en la Tierra, la baja gravedad presenta nuevos desafíos. Debido a que el humo no se eleva de la misma manera, es más denso y “plantea un problema de opacidad”, según Bourbigot.
Florian Meyer, de la Universidad de Bremen (Alemania), está desarrollando sensores para controlar de cerca las temperaturas y rastrear cómo se propagarían los incendios en el espacio. Y Bart Merci, investigador en seguridad contra incendios de la Universidad de Gante (Bélgica), planea simular digitalmente cómo se comportan las llamas en condiciones de baja gravedad.
Para poner a prueba sus teorías, se planea lanzar un cohete en los próximos cuatro años que proporcionará seis minutos de microgravedad para investigar cómo se comporta el fuego en estas condiciones. El fabricante aeroespacial europeo Airbus construirá el cohete, que se lanzará desde el norte de Suecia.
Por su investigación, agrupada bajo el programa Firespace, los cuatro científicos han recibido 14 millones de euros (66 millones de RM), una cantidad suficiente para financiar su trabajo durante los próximos seis años. — AFP