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La Dra. Elizabeth Clayborne, médica de urgencias, se cuestionó por qué los sangrados nasales aún se trataban con herramientas improvisadas, y esa reflexión la llevó a crear NasaClip, un dispositivo médico ahora registrado por la FDA y disponible en el mercado.

Después de años en segundo plano, la empresa aceleró su desarrollo durante la pandemia con el apoyo de TEDCO, que ha invertido en múltiples ocasiones, más recientemente con $250,000 en financiación inicial.

Clayborne ya está explorando usos más amplios para el dispositivo, incluida la administración de medicamentos como Narcan, lo que destaca cómo la infraestructura de tecnología médica de Maryland ayuda a que las ideas crezcan más allá de su primera aplicación.

Elizabeth Clayborne suele contar la historia de una pregunta que le hizo su hija pequeña: «¿Mamá, los niños pueden ser médicos?».

Clayborne sonrió al recordarlo en el moderno espacio 4MLK en el segundo piso del University of Maryland BioPark, pero el momento fue significativo. Su hija no estaba bromeando, simplemente había crecido rodeada de mujeres médicas seguras y asumía que la medicina les pertenecía. En realidad, las mujeres representan el 38% de los médicos activos en la actualidad, aunque este porcentaje está creciendo rápidamente.

Clayborne tomó la pregunta como un recordatorio de cómo se ve el progreso generacional en tiempo real: cada generación de científicos y clínicos de Maryland normalizando lo que la siguiente cree posible.

Clayborne representa lo que Maryland (y la mayoría de los lugares) quiere más: una médica de urgencias que identificó un problema en la atención médica que podía mejorar. En su caso, hace una década, se sorprendió al descubrir que los sangrados nasales siempre se trataban con gasas y herramientas sencillas que se encontraban en la sala de emergencias. Ahora, ha lanzado al mercado NasaClip, un dispositivo médico simple que podría tener usos más amplios, incluida la administración de medicamentos.

En noviembre, alrededor de la época en que la entrevisté en un evento organizado por el BioPark, anunció una inversión de $250,000 de TEDCO, el fondo de inversión respaldado por el estado de Maryland. El enfoque del evento era qué sucede después del “¡Eureka!”, cuando un inventor comienza el largo camino de la idea al mercado. Clayborne conoce bien ese camino.

¿Por qué no hay una mejor manera de tratar un sangrado nasal?

Clayborne tuvo su momento “¡Eureka!” no como ingeniera biomédica o especialista en dispositivos, sino como médica relativamente nueva en el campo de las urgencias, lo que le permitió cuestionar sus ineficiencias. Notó que 1 de cada 200 visitas a un centro de atención urgente o sala de emergencias incluía un sangrado nasal. La mayoría eran casos simples que no ponían en peligro la vida. Casi todos se manejaban de manera inconsistente.

“Solía pensar, ¿por qué estás en mi sala de emergencias por un sangrado nasal? Solo presiona tu nariz”, dijo.

Pero llegó a ver que los pacientes a menudo hacían exactamente lo contrario de lo que requiere la fisiología. Pellizcaban el lugar equivocado. Inclinaban la cabeza hacia atrás. Lo más crítico es que no aplicaban los 10 a 20 minutos de presión ininterrumpida necesarios para detener el sangrado. Los niños y los adultos mayores, especialmente aquellos que toman anticoagulantes, eran los menos propensos a lograrlo.

Entonces llegó la idea: ¿Por qué la sala de emergencias dependía de depresores linguales unidos con cinta adhesiva, una pinza improvisada, para algo tan rutinario?

“Cuando estaba en la residencia”, recordó Clayborne, “estaba sentada en nuestro laboratorio de simulación aprendiendo cómo realizamos diferentes intervenciones para los sangrados nasales, y pensé, ¿cómo no hay un dispositivo para esto? Tenemos dispositivos para todo, y me estás diciendo que necesito improvisar con depresores linguales y colocarlos en un paciente, y luego damos de alta a más del 90 por ciento de estos pacientes, lo que significa que en realidad ni siquiera necesitan estar aquí”.

Clayborne presentó una patente provisional en 2015. La idea era prometedora. Pero la vida intervino: matrimonio, paternidad, práctica clínica. “La vida estaba sucediendo”, dijo. La idea se mantuvo latente, pero nunca murió.

Una pandemia y una lección sobre la narración

El siguiente punto de inflexión de Clayborne llegó durante la COVID-19. Estaba embarazada de seis meses, trabajando en uno de los hospitales más afectados de Maryland, redactando silenciosamente el protocolo de asignación de ventiladores e intubando a pacientes en los estacionamientos. Debido a que las médicas de urgencias embarazadas eran tan raras, los medios de comunicación nacionales la llamaban constantemente. “Estuve en CNN, Yahoo Finance, MSNBC”, dijo.

Esas entrevistas le enseñaron algo inesperado: contar historias era parte de su trabajo ahora. También era parte de la innovación. Una narrativa clara y fundamentada ayudó al público a comprender el riesgo, ayudó a los legisladores a actuar y ayudó a los inversores a ver el potencial.

Esa habilidad sería importante más adelante para NasaClip.

Clayborne dio a luz en mayo de 2020. Durante su licencia de maternidad, se inscribió en el acelerador Builder Fund de TEDCO, amamantando a su recién nacido mientras aprendía sobre el descubrimiento de clientes y la estrategia de inversión. Esa primera inversión de TEDCO, de alrededor de $50,000, le dio margen de maniobra y validación. También la conectó con un ecosistema de Maryland que había comenzado a tratar a los fundadores clínicos como un activo estratégico. Se involucró en el ecosistema de startups de Maryland, participando en eventos de emprendedores.

Para 2023, NasaClip estaba registrado en la FDA y se vendía en línea, una velocidad rara para un dispositivo médico regulado. Luego, el otoño pasado, TEDCO amplió su compromiso con esa inversión inicial.

“Desafortunadamente, la atención de los sangrados nasales que se ofrece en la sala de emergencias tiende a ser invasiva, costosa y dolorosa”, dijo Clayborne. “Por eso fundé NasaClip: para llenar ese vacío y permitir que las personas cuiden su propia salud y bienestar”.

Una vez que aprendes a innovar, empiezas a ver los problemas de manera diferente

Clayborne se rió al decir que los residentes de su sala de emergencias ahora la observan de cerca. “Creo que piensan que voy a hacerme muy rica”, dijo. Pero lo que espera que vean es que la innovación no es magia: es una habilidad que se puede practicar.

“Una vez que empiezas a ejercitar ese músculo de la innovación y del ‘¡Eureka!’”, dijo, “simplemente empiezas a ver, ¿qué tal esto, qué tal aquello?”

Una de esas preguntas ya ha surgido. Después de tratar a varios pacientes con sobredosis, se preguntó si las esponjas intranasales de NasaClip podrían usarse para administrar naloxona (Narcan) de manera más eficiente. La idea convertiría a NasaClip de un dispositivo de consumo a una plataforma de administración de fármacos, abriendo la puerta a un mercado de $40 mil millones en terapéutica intranasal.

Para Clayborne, NasaClip podría ser solo el comienzo.

El sistema detrás de la chispa

Si Clayborne representa al fundador clínico, entonces Martha Wang del Fischell Institute representa el sistema que ayuda a que las chispas prendan. Wang se unió a Clayborne y a mí en el panel del UM BioPark.

Wang se describe a sí misma como una “traductora”, que ayuda a los académicos y clínicos a levantar la cabeza lo suficiente como para ver cómo se podría usar una tecnología o quién podría ayudar. Su propio momento “¡Eureka!” llegó durante un descanso en la Maryland MedTech Summit que ayudó a revitalizar. Notó a un científico del gobierno y a un académico previamente aislado en una conversación profunda.

“No había cerveza porque eran las 10 a.m.”, dijo, “pero ese fue mi momento ‘¡Eureka!’ Podía ver que se estaban formando estos pequeños núcleos de actividad. Esto realmente podría ser un gran recurso para nuestra economía, específicamente para la comunidad de tecnología médica”.

La cumbre ha crecido de 170 a más de 600 participantes y se está expandiendo a nivel estatal. Wang ve impulso, pero también brechas. Maryland sobresale en ideas y prototipos iniciales, dijo, pero necesita más capital en etapas posteriores y vías estructuradas del sistema hospitalario para validar y escalar nuevas tecnologías.

“Si pudiéramos tomar una tecnología en Maryland y, en dos años, obtener una evaluación, datos e implementarla en uno de nuestros sistemas hospitalarios”, dijo, “eso nos daría victorias tempranas y aumentaría nuestra capacidad de mostrar a los capitalistas de riesgo que tenemos una línea de productos”.

La hija de Clayborne ahora sabe que los niños pueden ser médicos. Pero también ve algo igualmente importante: una madre que vio un problema pequeño y solucionable y construyó algo que podría ayudar a millones de personas, con una comunidad, una universidad y un estado dispuestos a apoyarla.

Si Maryland continúa fomentando estas intersecciones, estos espacios “¡Eureka!”, la próxima generación de dispositivos médicos que cambian la vida podría nacer como NasaClip: en un momento de una visión poco probable, impulsada por un ecosistema que aprende a convertir las ideas en impacto.