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Puntos clave y resumen: ¿Llegará el F-47 NGAD a Europa si el FCAS no se concreta?

Las ambiciones europeas de desarrollar un caza de sexta generación de fabricación propia están encontrando obstáculos. El Sistema de Combate Aéreo Futuro (FCAS) franco-alemán-español prevé un caza de nueva generación habilitado para la inteligencia artificial, operando en equipo con drones “portaaviones remotos” y conectado a través de una nube de combate conjunta.

Sin embargo, profundas disputas sobre el liderazgo, la distribución del trabajo y el control de tecnologías clave, especialmente entre Dassault y Airbus, han suscitado conversaciones sobre la posible cancelación del programa del caza, salvando únicamente la nube de combate.

Si el NGF se retrasa o fracasa, la OTAN en Europa podría verse obligada a redoblar sus esfuerzos en la actualización de los F-35 o incluso adoptar el concepto F-47 de Estados Unidos, reforzando la dependencia de la potencia aérea estadounidense en lugar de liberarse de ella.

FCAS vs F-47: ¿Está Europa a punto de devolver el futuro de la potencia aérea a Estados Unidos?

Las esperanzas de Francia, Alemania y España de contar con un caza de sexta generación se encuentran ahora en un estado de incertidumbre. Continúa el trabajo conceptual inicial en un ambicioso esfuerzo por construir un caza europeo de sexta generación ultra-sigiloso, rápido y altamente conectado. La idea es tan ambiciosa como potencialmente transformadora, ya que los países europeos visualizan un sistema de combate aéreo futuro (FCAS) sigiloso, habilitado para la inteligencia artificial, capaz de evadir las defensas aéreas avanzadas, controlar enjambres de drones, lanzar armas de precisión de largo alcance y compartir información sin problemas a través de diferentes dominios en milisegundos, conectando el aire, la superficie, la tierra y el espacio.

No está claro si el proyecto llegará a buen término, ya que existen informes públicos de fricciones entre Francia y Alemania en relación con los aspectos industriales del desarrollo del avión. De resolverse estas diferencias, el programa FCAS probablemente seguirá su curso para diseñar un caza operativo de sexta generación para 2040 o antes.

Esta plataforma central tripulada se denomina NGF (Next-Generation Fighter), un caza sigiloso de sexta generación que conceptualmente se alinea con la visión del F-47 del Pentágono.

F-47 Fighter. Crédito de la imagen: Fuerza Aérea de EE. UU.

F-47 Fighter de la Fuerza Aérea de EE. UU.

“Una vez operativo, se preveía que el caza operara junto con un ‘portaaviones remoto’, construido por Airbus y MBDA, que actuaría como un ala leal para su contraparte tripulada. Estos sistemas estarían conectados con otros activos a través de una nube de combate conjunta, también a desarrollar bajo el paraguas del FCAS”, señala un interesante ensayo de Forecast International.

Un interesante artículo en Army Recognition indica que la principal razón de la posible cancelación son profundos y persistentes desacuerdos industriales y políticos entre Francia y Alemania, especialmente en lo que respecta al liderazgo, la distribución del trabajo y el control de tecnologías clave.

Dassault Aviation, el campeón aeroespacial francés, ha buscado repetidamente reclamar un papel dominante en el desarrollo del Caza de Nueva Generación (NGF), llegando, según los informes, a proponerse encargarse de hasta el 80% del trabajo de diseño, motores y sensores del avión.

Esta demanda ha alarmado a los líderes y socios industriales alemanes, que lo ven como un socavamiento del equilibrio de cooperación originalmente acordado y una reducción de la participación significativa de Airbus de Alemania e Indra de España.

En medio de estas tensiones, Francia y Alemania incluso han discutido la posibilidad de abandonar por completo el caza conjunto y centrar la colaboración en la “nube de combate”, una red digital de mando y control que conecta aviones, drones, sensores y otros activos, según un ensayo publicado en el Financial Times.

Si bien esta nube sigue siendo valiosa para la cooperación en defensa europea, la eliminación del componente central del caza representaría una reducción drástica de la visión original.

F-47 NGAD y F-35 actualizados para Europa

En caso de que el FCAS se estanque o alcance un punto muerto irreversible, Europa podría necesitar ampliar sus esfuerzos colectivos en el F-35 o adquirir el F-47, si estuviera disponible para la venta a aliados.

En concepto, el FCAS es similar al F-47, ya que las representaciones disponibles muestran un diseño de ala en flecha totalmente horizontal, optimizado para el sigilo y la velocidad.

Concepto artístico del NGAD de Northrop Grumman.

Al igual que el F-47 sin cola, la configuración del FCAS combina los atributos de sigilo de un bombardero con la agilidad, la vectorización y la velocidad de un caza de sexta generación.

Las similitudes más significativas entre el F-47 y el FCAS parecen estar relacionadas con la interconexión multidominio y el concepto de una “nube” de combate. El FCAS está diseñado para operar como un sistema integrado que conecta drones a un caza tripulado, al igual que los Aeronaves Colaborativas de Combate F-47, drones que operan en capacidad de ala leal para el caza anfitrión, en una posición para operar su alcance de misión, trayectoria de vuelo, capacidad de armas y carga útil de sensores desde la cabina del avión.

Además de este concepto de trabajo en equipo tripulado-no tripulado de alta velocidad de última generación, el programa FCAS busca conectar satélites y permitir que el avión de sexta generación funcione como un “nodo” o “puerta de enlace” aéreo en el cielo, posicionado para recibir, organizar, analizar y transmitir datos de combate sensibles al tiempo a través de múltiples dominios en tiempo casi real. El NGAD probablemente desplegará armas láser, empleará EW avanzados y explorará nuevas aplicaciones de propulsión para optimizar la relación empuje-peso.