Una nueva investigación liderada por científicos de la Universidad de Cambridge y la Universidad de La Trobe cuestiona la clasificación del fósil de Little Foot como Australopithecus prometheus.
The Little Foot fossil in the Sterkfontein cave, central South Africa. Image credit: Purdue University.
El fósil de Little Foot fue descubierto en 1994 en una cueva en Sterkfontein, en el centro de Sudáfrica.
También conocido como StW 573, el espécimen recibió su nombre por cuatro pequeños huesos del pie encontrados en una caja de fósiles de animales que condujeron al descubrimiento del esqueleto.
En la década de 2010, el paleoantropólogo Ronald Clarke atribuyó a Little Foot una especie de homínido llamada Australopithecus prometheus.
Otros investigadores mantuvieron que se trataba de Australopithecus africanus, una especie de homínido descrita por primera vez por el anatomista australiano Raymond Dart en 1925 y que ya era conocida del mismo sitio y de Sudáfrica en general.
Pero en el nuevo estudio, el investigador de la Universidad de La Trobe, el Dr. Jesse Martin, y sus colegas encontraron que Little Foot no comparte un conjunto único de características con ninguna de las dos especies, lo que sugiere la posibilidad de que represente una especie nueva.
“Este fósil sigue siendo uno de los descubrimientos más importantes en el registro de homínidos y su verdadera identidad es clave para comprender nuestro pasado evolutivo”, afirmó el Dr. Martin.
“Creemos que es demostrable que no se trata de Australopithecus prometheus ni de Australopithecus africanus. Es más probable que sea un pariente humano previamente no identificado.”
“El Dr. Clarke merece crédito por el descubrimiento de Little Foot y por ser una de las pocas personas que mantuvo que había dos especies de homínidos en Sterkfontein.”
“Little Foot demuestra, con toda probabilidad, que tenía razón. Existen dos especies.”
Forensic facial reconstruction of another Australopithecus species – A. afarensis. Image credit: Cicero Moraes / CC BY-SA 3.0.
Los autores ahora planean aclarar a qué especie pertenece Little Foot y dónde se sitúa esa especie en el árbol genealógico humano.
“Little Foot fue uno de los fósiles más completos e importantes jamás descubiertos en términos de lo que podría contarnos sobre la diversidad humana temprana y cómo nuestros antepasados se adaptaron a los diferentes entornos del sur de África”, dijo el profesor Andy Herries, investigador de la Universidad de La Trobe y la Universidad de Johannesburgo.
“Es claramente diferente del espécimen tipo de Australopithecus prometheus, cuyo nombre se definió con la idea de que estos primeros humanos hacían fuego, algo que ahora sabemos que no hacían.”
“Su importancia y diferencia con otros fósiles contemporáneos demuestran claramente la necesidad de definirlo como una especie única.”
La investigación se describe en un artículo publicado en la edición de diciembre de 2025 de la American Journal of Biological Anthropology.
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Jesse M. Martin et al. 2025. The StW 573 Little Foot Fossil Should Not Be Attributed to Australopithecus prometheus. American Journal of Biological Anthropology 188 (4): e70177; doi: 10.1002/ajpa.70177