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Durante años, la preocupación por el aumento de los costos universitarios y la creciente deuda estudiantil ha llevado a algunos estudiantes de secundaria a optar por alternativas más cortas y económicas en lugar de una carrera de cuatro años.
Ahora, está claro que los estudiantes dan cada vez más importancia a la capacitación profesional y al empleo posterior a la universidad, y un número creciente elige un título de dos años o incluso credenciales a corto plazo.
La tasa general de graduados de secundaria que eligen inscribirse en universidades comunitarias y programas de certificación a corto plazo está aumentando, según un nuevo informe del National Student Clearinghouse Research Center.
Las matrículas en programas de certificación de pregrado y títulos de asociado crecieron aproximadamente un 2% en el otoño de 2025, mientras que la matrícula en programas de licenciatura aumentó en menos del 1%, según el informe. Las universidades comunitarias ahora matriculan a 752,000 estudiantes en programas de certificación de pregrado, un aumento del 28% en solo cuatro años.
En general, el crecimiento de la matrícula de pregrado se vio impulsado por un mayor número de estudiantes que eligieron asistir a universidades comunitarias, según el informe. «Las universidades comunitarias lideraron este año con un aumento del 3%, impulsado por el continuo aumento del interés en esos programas de certificación más cortos y orientados al empleo», dijo Matthew Holsapple, director senior de investigación del National Student Clearinghouse Research Center.
Una de las razones es que la universidad comunitaria es significativamente menos costosa. En las escuelas públicas de dos años, la matrícula y las tarifas promediaron los $4,150 para el año académico 2025-2026, según el College Board. Por el contrario, en las universidades públicas de cuatro años, la matrícula y las tarifas fueron de $11,950, y las escuelas privadas de cuatro años promediaron los $45,000.
Para ayudar a cubrir ese costo, la mayoría de los estudiantes piden préstamos para pagar la universidad, lo que ha provocado un aumento de los saldos de los préstamos estudiantiles. Esa carga de deuda se ha vuelto más difícil de manejar: alrededor de 9 millones de prestatarios de préstamos educativos se encuentran actualmente en situación de incumplimiento, según una estimación reciente del grupo de defensa Protect Borrowers.
Entre aquellos con deuda estudiantil, el 77% dice que es una «gran carga» y el 63% dice que la educación que recibieron no valió la pena el impacto que la deuda estudiantil ha tenido en su bienestar general, según un estudio de EdAssist by Bright Horizons.
«Las universidades comunitarias son accesibles, asequibles y acreditadas, y ofrecen programas de transferencia tradicionales y capacitación laboral relevante sin la carga de una deuda excesiva», dijo DeRionne Pollard, presidenta y directora ejecutiva de la American Association of Community Colleges, en un correo electrónico.
El ‘premio de seguridad’ de un título universitario se está reduciendo
El peor de los escenarios es contraer deuda estudiantil y graduarse sin un empleo, según expertos en educación superior.
Al mismo tiempo, el mercado laboral para los recién graduados es más inestable que en años.
Debido al auge de la inteligencia artificial que está remodelando rápidamente la fuerza laboral, eliminando algunos empleos de nivel inicial para graduados universitarios, los empleadores proyectan solo un aumento del 1.6% en la contratación para la clase de 2026 en comparación con la clase de 2025, según la National Association of Colleges and Employers. Algunos expertos dicen que este es el comienzo de una recesión de cuello blanco impulsada por la IA.
Un análisis de 2025 de Goldman Sachs encontró que el «premio de seguridad» de un título universitario se está reduciendo. Aunque los graduados universitarios todavía tienen menos probabilidades de estar desempleados que sus contrapartes sin título, la ventaja es menor que en décadas, según la firma.
Los beneficios de un título de dos años, un programa vocacional u otros tipos de certificaciones «se amplifican en un entorno de incertidumbre económica, lo que convierte a las universidades comunitarias no solo en una opción inteligente, sino en una necesaria para muchos estudiantes», dijo Pollard.
Mientras tanto, la escasez de trabajadores calificados está impulsando el número de oportunidades de empleo y los salarios en industrias como la enfermería, la manufactura o la construcción, según muestran otras investigaciones. Algunos empleos comerciales de alta demanda tienen salarios promedio superiores a los $100,000 anuales, según el sitio web de empleo Indeed.
Las becas Pell para la fuerza laboral crean ‘nuevas oportunidades’
A partir de julio, existe un incentivo aún mayor para seguir programas de capacitación a corto plazo.
Bajo la «ley hermosa y grandiosa» del presidente Donald Trump, que el Congreso aprobó el año pasado, los estudiantes que se inscriban en programas de capacitación laboral en universidades comunitarias pueden ser elegibles para las becas Pell, un tipo de ayuda otorgada únicamente en función de la necesidad financiera. Las becas valen hasta $7,395 para el año académico 2025-26. Anteriormente, estos fondos solo estaban disponibles para los estudiantes de pregrado que buscaban un título.
El programa «fortalecerá las conexiones entre la educación superior, los estados y los empleadores para permitir que más estudiantes se gradúen de programas cortos y de alta calidad con las habilidades necesarias para tener éxito en nuestra economía», dijo el subsecretario de Educación Nicholas Kent en un comunicado. El Departamento de Educación de EE. UU. también ha intensificado sus esfuerzos para advertir a los estudiantes sobre «los beneficios y los riesgos» de pedir dinero prestado para la educación universitaria.
Para los estudiantes preocupados por el costo de la educación, el nuevo programa de becas Pell para la fuerza laboral es una «financiación muy valiosa», dijo Jill Desjean, directora de análisis de políticas de la National Association of Student Financial Aid Administrators.
«Imagino que esto abrirá nuevas oportunidades para los estudiantes que simplemente no podían pagar estos programas en el pasado y no tenían otras formas de pagarlos», dijo Desjean, especialmente si «el campo al que quieren dedicarse no requiere un título de dos o cuatro años».