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El profesor de psicología de la Universidad Northeastern, Charles Hillman, lleva tiempo sabiendo que el ejercicio tiene un impacto positivo en el cerebro. Este efecto ha sido demostrado por el profesor Hillman y otros investigadores en diversos y rigurosos contextos experimentales.

Un nuevo estudio, coautorado por Hillman, el profesor emérito Art Kramer y colegas de otras instituciones, proporciona evidencia real del efecto del ejercicio en la concentración y las funciones ejecutivas. Estudiantes universitarios que realizaron una breve sesión de ejercicio antes de asistir a clase, mostraron una mejora en sus funciones ejecutivas, según se midió a través de varios indicadores.

Se pidió a los estudiantes que realizaran 10 minutos de ejercicio continuo y enfocado justo antes de asistir a su clase habitual. Completaron cuestionarios diseñados para evaluar sus funciones ejecutivas tanto antes como después del ejercicio.

En otro día, los estudiantes respondieron los mismos cuestionarios pre y post-clase, pero sin ninguna intervención de ejercicio, como control para el experimento.

La función ejecutiva, definida ampliamente por la Clínica Cleveland, se refiere al conjunto de procesos cognitivos “que te ayudan a establecer y llevar a cabo objetivos”. Estos procesos cognitivos están involucrados en la resolución de problemas, la planificación y la gestión de las emociones.

Hillman, profesor distinguido Anthony Manganaro de psicología y director del Instituto de Salud Cognitiva y Cerebral, explica que el ejercicio necesario para crear un efecto positivo en la cognición no necesita ser de alta intensidad. La intensidad moderada requerida, según él, es equivalente a “si estuvieras caminando entre edificios en el campus para una reunión y llegas un poco tarde”.

De hecho, continúa, han medido el efecto tanto en entrenamientos de intervalos de alta intensidad (HIIT), que pueden elevar el ritmo cardíaco, como en ejercicio continuo de intensidad moderada (MICE). Al menos en adultos jóvenes, la mejora en el procesamiento cognitivo fue más pronunciada después del ejercicio moderado.

Muchos estudiantes de Northeastern, señala, ya pueden estar obteniendo algunos de los beneficios del ejercicio simplemente caminando a clase por la mañana, dependiendo de factores como la distancia y la intensidad.

Incluso antes de este estudio reciente, algunos distritos escolares de los Estados Unidos ya habían adoptado rutinas de ejercicio pre-aprendizaje respaldadas por la investigación de Hillman. Los maestros y administradores de escuelas primarias que pidieron a los estudiantes que realizaran algún ejercicio estructurado antes de tomar exámenes “observaron mejoras en las pruebas estandarizadas de lectura, matemáticas y aritmética. Esto fue cierto tanto en niños con desarrollo típico como en niños con TDAH”, afirma Hillman.

Consejos que no son solo para estudiantes

Una de las claves para la salud cerebral a largo plazo, sin mencionar la salud física, dice Hillman, es mantener la actividad física a intervalos regulares durante la semana, y durante todo el día si es posible.

Los ejemplos que proporciona de su propia rutina de ejercicios – hockey sobre hielo, ciclismo de montaña, senderismo, yoga – notablemente no requieren una membresía de gimnasio. “Nunca he corrido en una cinta de correr”, dice con una risa. “Hay un millón de maneras de ser activo, y se trata de probar para encontrar las que funcionan para nosotros”.

Hillman afirma que, en este momento, los beneficios del ejercicio sobre la cognición y las funciones ejecutivas son prácticamente irrefutables. Este estudio es un eslabón más en la cadena que sugiere que todos podríamos usar un poco más de movimiento en nuestras vidas, especialmente al realizar actividades que requieren concentración y resolución de problemas.

“Creo que definitivamente es útil usar el ejercicio antes de tomar clases”, concluye.