Basándose en el registro fósil, los animales irrumpieron en la escena hace casi 600 millones de años. Aunque pueda parecer un largo período de tiempo, la Tierra ya existía desde hacía casi 4 mil millones de años. Al analizar las condiciones que llevaron a la evolución animal, los científicos comprenden mejor cómo surgió la vida compleja. En un estudio reciente publicado en PNAS, científicos de la Tierra obtuvieron las instantáneas más precisas hasta la fecha de la atmósfera temprana de la Tierra durante el Mesoproterozoico, lo que abrió más preguntas de las que respondió.
Denominado el “Billón Aburrido”, el Mesoproterozoico abarca el período de aproximadamente 1.8 a 0.8 millones de años atrás, cuando las cosas parecen haber sido relativamente estáticas sin grandes cambios físicos o biológicos. Investigadores del Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) y la Lakehead University, en Ontario, obtuvieron muestras de cristales de sal de roca con una antigüedad de 1.4 mil millones de años. Analizaron los bolsillos de fluidos y gases atrapados en las rocas halitas para determinar la composición química de la atmósfera en ese momento.
“Es una sensación increíble, abrir una muestra de aire que es mil millones de años más antigua que los dinosaurios”, dijo Justin Park, autor principal del estudio y estudiante de posgrado del RPI, en una declaración.
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Los datos mostraron que la atmósfera del Mesoproterozoico era rica en oxígeno, conteniendo varias veces (3.7 por ciento) el nivel de oxígeno actual. El dióxido de carbono era aproximadamente 10 veces más abundante que en la actualidad, lo que provocaría un clima cálido, a pesar de que el sol era joven y aún no tan caliente. Los autores del estudio estiman que, con el sol al 70 por ciento de su producción actual, las temperaturas rondarían los 88 grados Fahrenheit.
Por lo tanto, si los niveles de oxígeno y el clima eran adecuados para la vida animal, surge la pregunta de por qué los animales no aparecieron en la Tierra hasta cientos de millones de años después. “[Estos datos] pueden reflejar un evento de oxigenación breve y transitorio en esta larga era que los geólogos llaman en broma el ‘billón aburrido’”, explicó Park.
Por otro lado, señalaron los autores del estudio, las algas rojas aparecieron durante este período, agregando oxígeno a la atmósfera a través de la fotosíntesis. Los altos niveles de oxígeno podrían reflejar que las algas fotosintéticas se estaban diversificando y volviendo más abundantes, un preludio del papel que aún desempeñan hoy en el ciclo global del oxígeno.
Así, las diminutas cápsulas del tiempo que preservaron las condiciones antiguas en las rocas halitas proporcionaron evidencia sobre cómo evolucionó la atmósfera y la vida en la Tierra. Conocer cómo era la Tierra hace 1.4 mil millones de años también podría darnos una mejor comprensión de qué buscar cuando busquemos vida en otros planetas.
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Imagen principal: Kuttelvaserova Stuchelova / Shutterstock
