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1 de enero de 2026, 12:59 p.m. ET

Los casos de influenza están en aumento en Estados Unidos, impulsados por una nueva cepa que preocupa a los funcionarios de salud pública, quienes temen que las vacunas actuales no protejan tan eficazmente.

Funcionarios de salud e investigadores señalan que, aunque la temporada de gripe aún no ha alcanzado su punto máximo, el aumento de casos no es inusual históricamente. Sin embargo, enfatizan que las vacunas probablemente sigan ofreciendo protección contra los efectos más graves de la cepa.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), han aumentado las hospitalizaciones, las visitas a salas de emergencia y las consultas ambulatorias, así como los fallecimientos asociados con la gripe. No obstante, se espera que Estados Unidos no alcance el pico de la temporada hasta principios de año, posiblemente en febrero.

“Parece ser un aumento rápido, pero no es atípico”, afirmó Jennifer Nuzzo, epidemióloga y directora del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown. “A menudo vemos que las temporadas de gripe comienzan de forma rápida e intensa.”

El invierno crea condiciones ideales para la circulación de virus transmitidos por el aire, como la gripe, el COVID y el VRS, ya que las personas se reúnen en interiores durante largos períodos y viajan durante las vacaciones. El noreste del país ya está sintiendo el impacto. Los funcionarios de salud de Nueva York informaron que el estado experimentó el mayor número de casos de gripe en una sola semana desde que comenzaron a rastrear los datos en 2004, el día después de Navidad.

Desde que comenzó la pandemia de coronavirus en Estados Unidos en 2020, las temporadas de invierno se han caracterizado por olas de infecciones por COVID. Sin embargo, los investigadores señalan que el COVID ha sido menos prevalente en los meses de invierno en años recientes, aunque comparar temporadas no es perfecto debido a que menos pacientes, médicos y hospitales realizan pruebas para detectar el coronavirus que en años anteriores.

El coronavirus no sigue un patrón estacional, pero los funcionarios de salud pública instan a la vacunación y a las pruebas antes de los meses más fríos.

Marlene Wolfe, coinvestigadora principal de WastewaterSCAN, una iniciativa privada que rastrea los datos de aguas residuales municipales, dijo que los niveles de coronavirus detectados en las aguas residuales son más bajos que durante la ola de verano.

“Hay muchas personas que están excretando COVID en los sistemas de alcantarillado cuando están enfermas, pero no estamos viendo niveles realmente altos”, dijo Wolfe, también profesora asistente de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory.

Sin embargo, para la gripe, se espera que la trayectoria de los casos continúe aumentando tras un fuerte repunte en las últimas semanas.

Aún no está claro si esta temporada de gripe de invierno rivalizará con la del año pasado, que se consideró particularmente grave, dijo Nuzzo. Durante la temporada de gripe del año pasado, los CDC informaron 288 muertes pediátricas asociadas a la influenza, la cifra más alta desde la pandemia de gripe H1N1 de 2009-2010.

Según Nuzzo, las temporadas de gripe graves tienden a oscilar, “y probablemente se deba a la inmunidad residual de un año anterior”.

Los CDC estiman que ha habido al menos 4.6 millones de enfermedades relacionadas con la gripe, al menos 49,000 hospitalizaciones y 1,900 muertes esta temporada, que comenzó a fines de septiembre y puede durar hasta marzo o abril.

La complicación es una nueva cepa de gripe. Esto no es inusual. El virus muta constantemente a través de un proceso conocido como deriva antigénica, razón por la cual los fabricantes de vacunas reformulan los preparados cada año. La nueva cepa es una versión de lo que se conoce como H3N2, un tipo de influenza A, y se ha convertido rápidamente en la más común en Estados Unidos, según los CDC.

La cepa se ha relacionado con brotes tempranos y graves de gripe en países como Japón, Canadá y el Reino Unido. Alicia Budd, epidemióloga de los CDC que rastrea la propagación de la gripe en Estados Unidos, dijo que, si bien la cepa ahora es común aquí, los niveles de gripe en Estados Unidos siguen dentro del rango esperado.

“No estamos viendo ese aumento, esa temporada temprana que han visto otros países”, dijo Budd.

La cepa H3N2 se asocia típicamente con más hospitalizaciones y muertes por gripe en personas mayores. La cepa más reciente surgió durante el verano, después de que los fabricantes de medicamentos estadounidenses finalizaron sus vacunas contra la gripe para la temporada. Los expertos temen que esto signifique que las vacunas podrían ser menos efectivas, lo que provocaría más hospitalizaciones y sobrecargar los sistemas de salud que deben lidiar con otros virus de invierno.

En el Reino Unido, los datos preliminares han demostrado que las vacunas en ese país brindan una fuerte protección contra la nueva variante, aunque los preparados difieren de los de Estados Unidos, según los expertos.

Según las estimaciones de los CDC, alrededor del 40 por ciento de los adultos estadounidenses han recibido su vacuna contra la gripe, con un número ligeramente inferior para los niños.

Nuzzo, de la Universidad Brown, enfatizó que vacunarse sigue siendo importante, incluso con la variación. “La vacuna contra la gripe puede no prevenir que contraigas la gripe, pero ciertamente te mantendrá fuera del hospital y puede simplemente reducir la gravedad de tus síntomas o el tiempo que estás enfermo”, dijo Nuzzo.

En Jacksonville, Florida, la pediatra Pamela Lindor de Bluebird Kids Health ya ha notado un aumento de niños que informan la aparición repentina de fiebre, dolor de cabeza, fatiga y tos mientras están en la escuela. Si se les diagnostica en uno o dos días, les receta medicamentos antivirales.

Funcionarios federales de salud bajo el mandato del presidente Donald Trump están expresando dudas sobre las recomendaciones de vacunación infantil, sugiriendo que los niños reciben demasiadas vacunas en comparación con otros países. A principios de diciembre, Trump ordenó una revisión del calendario de vacunación, cuestionando la práctica de administrar a los niños vacunas anuales contra la gripe.

Durante años, Lindor ha dicho que los padres que ha encontrado se han resistido a las vacunas anuales contra la gripe para sus hijos, incluso si están de acuerdo con otras vacunas requeridas por las escuelas.

“Es frustrante, en cierto modo, porque aunque vemos bastante gripe esta época del año, podría ser mucho menos si la gente fuera más cumplidora con la vacuna contra la gripe”, dijo Lindor.