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8 de diciembre de 2025, 5:01 a.m. CT

TennCare, el programa de Medicaid del estado de Tennessee, negó la cobertura de un tratamiento de ortodoncia para un niño de 9 años, considerándolo no «médicamente necesario». La política estatal no cubre trabajos dentales cosméticos, solo aquellos casos de ortodoncia para una «maloclusión invalidante» con criterios estrictos.

El caso de Lucah Hill, un niño de 9 años que irradia alegría cuando habla de matemáticas, lectura, deportes y su familia adoptiva, pone de manifiesto esta problemática. Lucah duda al sonreír, revelando la falta de un diente frontal.

Su madre adoptiva, M.K. Hill, fue informada por un ortodoncista que la ausencia del diente sería permanente sin el uso de brackets. Sin embargo, su seguro rechazó el pago, ya que TennCare solo cubre los tratamientos de ortodoncia que se consideran «médicamente necesarios».

Lucah ingresó al sistema de acogida cuando era un bebé y fue recibido en el hogar de Hill cuando tenía 6 meses. Fue adoptado a los 3 años. Actualmente, Hill, de 36 años y residente de Memphis, es la única tutora de Lucah y de sus otros seis hijos adoptivos. Cada mes, debe reunir $900 para cubrir la factura de un ortodoncista, preocupada de que el costo total del tratamiento, que podría superar los $8,000, o incluso más si Lucah necesita cirugía oral.

Como Lucah, muchos niños en hogares de acogida y de familias con recursos limitados no pueden acceder a tratamientos de ortodoncia. TennCare tiene un estándar estricto de necesidad médica.

Amy Lawrence, Directora de Comunicaciones de TennCare, explicó que el programa de Medicaid del estado, que atiende a aproximadamente 1.5 millones de adultos y niños, no cubre trabajos cosméticos. «Generalmente, los brackets se utilizan a menudo por los dentistas para corregir la desalineación de los dientes por razones cosméticas», afirmó Lawrence. «TennCare, al igual que otros programas de Medicaid estatales (y muchos seguros comerciales), no cubre los brackets por razones cosméticas».

Sin embargo, Emily Jenkins, abogada del Tennessee Justice Center, una organización que defiende los derechos de niños y adultos subrepresentados, cuestionó esta política. «Es difícil para todos los niños de TennCare obtener brackets porque la cobertura es muy restrictiva, a menos que exista una razón médica y no solo cosmética», señaló Jenkins, directora de la Clínica de Justicia en Salud del centro. «Si tienen un espacio visible, es una cosa más que los convierte en blanco de acoso escolar».

Lucah perdió su último diente de leche frontal en noviembre de 2024, a los 8 años, pero el diente adulto nunca salió. Un dentista estudió radiografías y le dijo a su madre que el diente permanecía impactado, refiriéndola a un ortodoncista. El ortodoncista solicitó más radiografías y determinó que el diente impactado requeriría brackets para empujar el segundo diente hacia atrás, creando espacio para que emergiera. Si esto falla, Lucah necesitará cirugía, le informó el ortodoncista a su madre.

Hill expresó su confusión y frustración cuando TennCare negó la autorización para los brackets. «Me pregunté cómo no podía ser médicamente necesario», dijo. «¿Así que no va a tener un diente frontal en toda su vida? Vaya».

Hill le aseguró al ortodoncista que encontraría la manera de pagar el tratamiento por su cuenta. «Es muy importante y quiero lo mejor para mis hijos», dijo Hill, quien ha adoptado a siete hijos de entre 3 y 12 años. «Si hay algo que pueda hacer por ellos, lo haré».

Lucah ahora tiene brackets y eligió gomas de color plateado. Es probable que tenga que usarlos durante mucho tiempo y que deban ser reemplazados por un segundo juego.

¿Cuándo cubre TennCare los brackets?

Lawrence explicó que TennCare cubre los brackets si existe una necesidad médica debido a una «maloclusión invalidante».

El sitio web de TennCare explica qué servicios dentales, incluyendo exámenes, están cubiertos y detalla el número limitado de casos que cumplen con su definición de «maloclusión invalidante». Entre estas razones se incluye un trastorno del habla diagnosticado y documentado por un logopeda que no mejora con la terapia del habla y que precede a la solicitud de preautorización del ortodoncista.

Otro ejemplo de maloclusión invalidante, que proporcionaría cobertura para los brackets, es la laceración de los tejidos blandos causada por una «sobremordida profunda», según las normas del Departamento de Finanzas y Administración de Tennessee. Las normas advierten que morderse ocasionalmente la mejilla no es suficiente.

«Incluso si su dentista general cree que los brackets mejorarían la sonrisa de su hijo, esto se considera un tratamiento cosmético y no es pagado por TennCare», según el sitio web del programa estatal.

Las normas de TennCare también explican que la información anecdótica es «insuficiente para documentar la presencia de una maloclusión invalidante» y que la deficiencia debe estar respaldada por las notas de progreso y el historial del paciente del profesional tratante.

El Departamento de Servicios para Niños de Tennessee, conocido como DCS, ayuda a programar y coordinar visitas dentales para los jóvenes en hogares de acogida si los funcionarios de TennCare deciden que la atención ortodóncica o el procedimiento dental es médicamente necesario, dijo Ashley Zarach, Directora de Comunicaciones de DCS.

Su sitio web indica que el programa de Defensa de la Salud de DCS trabaja para garantizar que los servicios médicos y dentales para los jóvenes en hogares de acogida sean accesibles y oportunos.

«Si los servicios se retrasan, reducen o niegan, DCS informará a las familias de sus derechos» y puede presentar una apelación en nombre del niño, dijo Zarach.

Sin embargo, Jenkins señaló que las denegaciones de TennCare enviadas a las familias a menudo son demasiado vagas para explicar cómo solucionar la solicitud de preautorización. Por ejemplo, algunas denegaciones podrían deberse a errores fácilmente corregibles si los padres conocieran esos errores, como radiografías dentales ilegibles o redacción de la oficina del ortodoncista que no explicó completamente la necesidad médica.

Hill y otros padres adoptivos y de acogida intercambian rutinariamente notas en grupos de chat de redes sociales sobre las dificultades para obtener atención para sus hijos. Muchos dentistas y ortodoncistas no aceptan TennCare.

Jenkins también dijo que a los niños de TennCare a menudo no se les aprueba la extracción de las muelas del juicio.

Afirmó que negar la atención dental necesaria a los niños en hogares de acogida añade un obstáculo más a los jóvenes que ya han pasado por mucho y son más vulnerables al aislamiento y a la baja autoestima.

«Es una forma más de que esos niños tengan dificultades para acceder a los beneficios que les brindan normalidad y estabilidad que todo niño debería tener», dijo Jenkins.

Ayuda para familias de acogida

Los padres de acogida que reciban una notificación de denegación de un servicio dental o médico por parte de TennCare pueden comunicarse con el administrador del caso de DCS, quien puede presentar una apelación. Si no pueden comunicarse con el administrador del caso, pueden comunicarse con la unidad de relaciones con el cliente de DCS al 800-861-1935 o a DCS.Custsrv@tn.gov.

Tennessee Kids Belong, una organización sin fines de lucro que aboga por los niños en hogares de acogida, está trabajando para reclutar ortodoncistas que ofrezcan descuentos profundos en los servicios para los niños en hogares de acogida, dijo la Directora Ejecutiva Kristin Allender.

Los padres de acogida pueden encontrar servicios con descuento para sus hijos de acogida en comidas en restaurantes, viajes al zoológico, servicios dentales y otros servicios descargando la aplicación «Foster Friendly».

Beth Warren cubre temas de atención médica y puede comunicarse con ella en bwarren@tennessean.com o en X en @BethWarrenCJ.