Utilizando un material de vanguardia licenciado por la NASA, un escudo térmico protector fabricado internamente por Varda Space Industries permitió por primera vez que una de sus cápsulas atravesara la atmósfera terrestre el jueves, marcando un hito significativo para la agencia y la industria espacial estadounidense. El material, conocido como C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator), proporciona un revestimiento de protección térmica más resistente, económico y eficiente para las cápsulas, permitiéndoles – y a su valioso contenido – regresar a la Tierra de forma segura.
La cápsula W-5 de Varda fue lanzada a órbita terrestre baja el 28 de noviembre de 2025, convirtiéndose en la última nave espacial de la compañía en transportar experimentos científicos y tecnológicos de agencias gubernamentales e industriales a la órbita.
Greg Stover
Associate Administrator (Acting), Space Technology Mission Directorate
“Los escudos térmicos nos permiten aprovechar los beneficios del trabajo realizado en el espacio, incluyendo la investigación médica, el desarrollo tecnológico y el descubrimiento científico, para mejorar nuestra vida cotidiana”, declaró Greg Stover, administrador asociado (en funciones) de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en Washington. “Al licenciar el material del escudo térmico a una empresa aeroespacial comercial, la NASA está fomentando su capacidad para fabricarlo de forma independiente, ayudando a que los materiales de los sistemas de entrada estén más disponibles en todo el sector espacial.”
Desarrollado en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, C-PICA establece el estándar para los escudos térmicos, reflejando las décadas de experiencia que la NASA aporta al diseño, desarrollo y prueba de materiales innovadores de protección térmica.
La transferencia del C-PICA de la NASA a Varda tiene beneficios de gran alcance, ya que la compañía utiliza sus cápsulas de la serie W como plataforma para procesar productos farmacéuticos y llevar a cabo otras investigaciones en microgravedad.
Danielle McCulloch
NASA’s Flight Opportunities Program Executive
“Este vuelo demuestra lo que es posible cuando la NASA y nuestros socios comerciales colaboran estrechamente para invertir en el aprendizaje conjunto”, dijo Danielle McCulloch, ejecutiva del programa Flight Opportunities de la NASA en el Centro de Investigación de Vuelos Armstrong de la NASA en Edwards, California. “No solo impulsa la industria espacial estadounidense, sino que también lleva a otras industrias – como la farmacéutica – al siguiente nivel, con beneficios que se extienden por toda la sociedad.”
El exitoso regreso de la cápsula W-5 de Varda es el último paso en una colaboración productiva en curso. La NASA no solo licenció la tecnología a Varda, sino que también seleccionó a Varda para recibir un premio Tipping Point de 2023 para iniciar la producción y las pruebas de vuelo de C-PICA a través del programa Flight Opportunities de la agencia. La NASA también brindó apoyo técnico mientras la compañía establecía sus propios procesos de fabricación y ayudó a recopilar datos de vuelo. Este trabajo pertenece al creciente sector de la fabricación en el espacio que depende en parte de escudos térmicos eficaces para devolver productos y experimentos a la Tierra de forma segura.
Varda fue la primera empresa en licenciar el material del escudo térmico C-PICA de la NASA, que desde entonces ha sido licenciado a varias otras empresas. La tecnología patentada sigue disponible, y la NASA está trabajando con otras empresas espaciales comerciales interesadas en el material. Al licenciar la tecnología, así como transferir la experiencia en fabricación, la NASA está ayudando a aumentar la disponibilidad de C-PICA en todo el sector espacial, abriendo la puerta a un mayor crecimiento de la fabricación en el espacio.
Más información sobre esta prueba de vuelo: https://go.nasa.gov/446Lqg4
Por Tara Kennon
Centro de Investigación de Vuelos Armstrong de la NASA, Edwards, Ca.