Un equipo de astrónomos ha capturado la imagen más nítida hasta la fecha del inesperado cometa interestelar 3I/ATLAS, utilizando la aguda visión del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Hubble es una de las muchas misiones dentro de la flota de telescopios espaciales de la NASA que están programadas para observar este cometa, proporcionando en conjunto más información sobre su tamaño y propiedades físicas.
Aunque el cometa no representa una amenaza para la Tierra, los telescopios espaciales de la NASA ayudan a respaldar la misión continua de la agencia para descubrir, rastrear y comprender mejor los objetos cercanos a la Tierra.
Las observaciones de Hubble han permitido a los astrónomos estimar con mayor precisión el tamaño del núcleo de hielo sólido del cometa. El límite superior del diámetro del núcleo es de 3,5 millas (5,6 kilómetros), aunque su tamaño podría ser tan pequeño como 1.000 pies (320 metros), según el informe de los investigadores.
Si bien la imagen de Hubble proporciona límites más estrictos al tamaño del núcleo en comparación con las estimaciones basadas en tierra anteriores, el núcleo sólido del cometa no es visible directamente, incluso para Hubble.
Las observaciones de otras misiones de la NASA, incluyendo el Telescopio Espacial James Webb, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) y el Observatorio Neil Gehrels Swift, así como la colaboración de la NASA con el Observatorio WM Keck, ayudarán a refinar aún más nuestro conocimiento del cometa, incluyendo su composición química.
Hubble también capturó los cúmulos de polvo expulsados del lado del cometa calentado por el Sol. Se observa un leve rastro de la cola de polvo que se extiende desde el núcleo del cometa.
Los datos de Hubble arrojan una tasa de pérdida de polvo consistente con un cometa que fue detectado por primera vez a unos 300 millones de millas del Sol. Este comportamiento es similar a las características típicas de los cometas previamente observados acercándose al Sol y originarios de dentro de nuestro sistema solar.
La gran diferencia es que este visitante interestelar proviene de otro sistema solar en algún lugar de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
El cometa 3I/ATLAS viaja a través de nuestro sistema solar a una velocidad asombrosa de 130.000 millas (209.000 kilómetros) por hora, la velocidad más alta jamás registrada para un visitante de nuestro sistema solar. Esta increíble velocidad es evidencia de que el cometa ha estado vagando por el espacio interestelar durante miles de millones de años.
Los efectos de la atracción gravitatoria de innumerables estrellas y nebulosas que el cometa ha cruzado han añadido impulso, aumentando su velocidad. Cuanto más tiempo ha estado 3I/ATLAS en el espacio, mayor ha sido su velocidad.
Nadie sabe de dónde proviene el cometa. Es como ver una bala de rifle durante un milisegundo. No se puede proyectar con precisión hacia atrás para saber dónde comenzó su viaje», dijo David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles, líder del equipo científico para las observaciones de Hubble.
Nueva Evidencia de una Población de Reliquias Espaciales Errantes
«Este último turista interestelar es uno de una población de objetos previamente no detectados que están comenzando a emerger y que se revelarán gradualmente», dijo Jewitt. «Esto ahora es posible porque tenemos capacidades de estudio del cielo avanzadas que antes no teníamos. Hemos cruzado un punto de inflexión».
El cometa fue descubierto por el Sistema de Alerta Temprana de Impacto de Asteroides (ATLAS) financiado por la NASA el 1 de julio de 2025, a una distancia de 420 millones de millas del Sol. ATLAS es un sistema de alerta temprana de impacto de asteroides desarrollado por la Universidad de Hawái.
Mientras tanto, otras misiones de la NASA proporcionarán nuevas perspectivas sobre este tercer intruso interestelar, ayudando a refinar nuestra comprensión de estos objetos para beneficio de todos.
Se espera que 3I/ATLAS permanezca visible por los telescopios terrestres hasta septiembre, después de lo cual pasará demasiado cerca del Sol para ser observado, y se espera que reaparezca en el otro lado del Sol a principios de diciembre. (Science Daily/Z-2)
