El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha revelado detalles sorprendentes de una misteriosa nebulosa llamada PMR 1. Ubicada a unos 5.000 años luz en la constelación de Vela, esta nebulosa es una nube de gas y polvo que rodea a una estrella moribunda.
PMR 1 destaca por su apariencia única, que se asemeja a un cerebro humano dentro de un cráneo transparente, lo que le ha valido el apodo de nebulosa «Exposed Cranium» o «Cráneo Abierto».
Aunque su existencia fue detectada por primera vez hace más de una década por el Telescopio Spitzer en 2013, los avanzados instrumentos de Webb ahora ofrecen un nivel de detalle visual sin precedentes a través de los espectros de luz infrarroja cercana (NIRCam) e infrarroja media (MIRI).
Las observaciones de Webb muestran que la nebulosa presenta regiones que reflejan diferentes fases de su evolución. La parte exterior consiste en una fina capa de gas hidrógeno enfriado que forma la estructura del cráneo, presumiblemente material expulsado inicialmente por la estrella central. El interior, por su parte, contiene una mezcla compleja de gases ionizados más calientes, formando una estructura con pliegues que recuerda a un cerebro.
Una de las características más llamativas es una oscura hendidura que divide la nebulosa verticalmente, como si separara los lóbulos izquierdo y derecho del cerebro. Los científicos sugieren que esta hendidura podría ser el resultado de la emisión de chorros polares o flujos de gas que se expulsan de la estrella central en direcciones opuestas.
Esta hipótesis se ve reforzada por las imágenes del instrumento MIRI, que muestran gas ionizado aparentemente explotando hacia afuera a través de la envoltura de hidrógeno en la parte superior de la nebulosa.
Sin embargo, la identidad exacta de la estrella en el centro de la nebulosa sigue siendo un misterio para los astrónomos. Cuando se descubrió por primera vez en la década de 1990, la emisión de la nebulosa parecía provenir de una estrella Wolf-Rayet, un tipo de estrella masiva extremadamente inestable que libera grandes cantidades de masa a través de fuertes vientos de radiación. Si este fuera el caso, la estrella eventualmente explotaría en una supernova espectacular. Por otro lado, existe la posibilidad de que «Exposed Cranium» sea en realidad una nebulosa planetaria común, generada por una estrella similar a nuestro Sol, que no explotaría sino que se expandiría hasta convertirse en una gigante roja y expulsaría gradualmente sus capas externas, dejando finalmente un núcleo denso llamado enana blanca.
