HOUSTON — La decepción era palpable en sus rostros, cascos bajos y algunos sacudiendo la cabeza. Los jugadores de LSU comenzaron la temporada con grandes expectativas hace cuatro meses, pero la culminaron el sábado por la noche con otra derrota, esta vez ante Houston, número 21, en el Texas Bowl, un partido que LSU espera no tener que disputar pronto.
LSU anotó más de 25 puntos contra un equipo de la FBS por primera vez esta temporada, pero no fue suficiente para compensar una defensa que repentinamente mostró vulnerabilidades. Jugando sin seis titulares defensivos, LSU concedió el segundo mayor número de puntos en un partido esta temporada, perdiendo 38-35 dentro del NRG Stadium.
“Si me hubieran dicho ayer que anotaríamos 35 puntos y terminaríamos perdiendo”, dijo Frank Wilson, entrenador interino de LSU, “me habría reído”.
En el último partido antes de que el nuevo entrenador, Lane Kiffin, asuma el cargo, LSU (7-6) jugó con una plantilla diezmada y un cuerpo técnico en transición. Varios titulares se ausentaron, incluido el esquinero estrella Mansoor Delane, el safety AJ Haulcy y tres linebackers titulares. El tackle defensivo Bernard Gooden también sufrió una lesión de tobillo en la primera mitad y no regresó.
Esto obligó a LSU a jugar con suplentes, exponiendo una falta de profundidad que el coordinador defensivo Blake Baker sabe que debe mejorar el próximo año. En una reciente entrevista con The Advocate, Baker afirmó que LSU tiene que «cerrar la brecha entre nuestros titulares y nuestros suplentes».
“Es un duro golpe para nuestro equipo”, dijo Wilson. “No es una excusa. Es simplemente la realidad”.
Con el marcador empatado 28-28 en el último cuarto, Houston (10-3) pateó un gol de campo para retomar la ventaja de forma definitiva. LSU no logró avanzar ni un yarda en su siguiente posesión, algo que no había ocurrido en todo el partido, y Houston se puso 38-28 cuando el corredor Dean Conners anotó un touchdown de 20 yardas. Conners corrió para 126 yardas y promedió 7.9 yardas por intento.
LSU aún tuvo una oportunidad cuando recuperó el balón con 2:22 por jugar. El quarterback de segundo año Michael Van Buren completó un pase de 46 yardas por la banda, y LSU llegó a la zona de anotación en las siguientes jugadas. Anotaron en tercer down cuando el tight end de segundo año Trey’Dez Green ayudó a llevar al receptor senior Zavion Thomas a la zona de anotación.
Pero Houston recuperó el patada inicial posterior, y eso fue todo.
Al principio, LSU tomó una rápida ventaja de 14-0 después de que Barion Brown devolviera la patada inicial 99 yardas para un touchdown, la primera vez que LSU abría un partido con una devolución de patada inicial desde 1978 contra Wyoming. Después de una parada defensiva, el running back novato Harlem Berry rebotó hacia afuera para una ganancia de 36 yardas y Green atrapó un touchdown de 23 yardas.
Pero LSU permitió touchdowns consecutivos mientras la defensa luchaba por salir del campo, un problema recurrente. Houston convirtió 7 de 15 intentos de tercera oportunidad, y la defensa de LSU fue penalizada siete veces por 80 yardas. Liderado por el quarterback Conner Weigman, quien lanzó cuatro touchdowns, Houston tuvo un récord perfecto de 6 de 6 en la zona roja contra lo que había sido la cuarta mejor defensa en la zona roja del país.
Después de su inicio explosivo, el ataque de LSU se debilitó durante el resto de la primera mitad. Damian Ramos falló un gol de campo, y Berry perdió el balón. Berry, quien tuvo tres acarreos para 45 yardas, no volvió a tocar el balón. Wilson indicó que la decisión se tomó para evitar pérdidas de balón en un partido reñido, ya que Berry ha perdido el balón varias veces esta temporada.
“Harlem ha sido sobresaliente en su primera temporada”, dijo Wilson. “Tiene un futuro brillante aquí. Será uno de los grandes cuando todo haya terminado. Pero en un partido donde cada posesión importa, eso probablemente contribuyó a que no jugara tanto después de la pérdida de balón”.
Cerca del final del segundo cuarto, LSU avanzó más allá de la línea de 50 yardas con la oportunidad de tomar la delantera. Pero en tercer y 7, Van Buren fue capturado por tercera vez. Houston tomó el control con 1:27 por jugar en su propio campo 10 y avanzó constantemente hacia el campo contrario.
Luego, en tercer y 10 en la yarda 29 de LSU y con el tiempo agotándose en la primera mitad, el cornerback de segundo año Ja’Keem Jackson fue señalado por interferencia de pase en un lanzamiento a la zona de anotación. Wilson no estuvo de acuerdo con la llamada y fue penalizado por conducta antideportiva. En el medio tiempo, habló con el árbitro durante mucho tiempo antes de ir al vestuario.
“Tenías a un cornerback jugando contra un receptor, y si el receptor intenta ir por el balón y lo agarra o lo bloquea de esa manera, intentando atrapar el balón, entiendo tu llamada”, dijo Wilson. “No lo vi desde mi perspectiva como el receptor intentando, ni el balón estaba lo suficientemente cerca como para siquiera intentar atraparlo”.
Las penalizaciones acumuladas prepararon el camino para un touchdown, y Houston tomó una ventaja de 21-14 al medio tiempo. LSU empató el juego a principios del tercer cuarto cuando Green atrapó un touchdown con una mano en un pase hacia la zona de anotación. Green, quien anotó dos touchdowns en el Texas Bowl la temporada pasada, terminó con cuatro recepciones para 80 yardas y dos touchdowns. También hizo una recepción de 42 yardas para preparar el siguiente touchdown de LSU.
Pero después de empatar el juego, LSU no pudo cerrar. Wilson, quien fue nombrado entrenador interino después del despido a mitad de temporada de Brian Kelly, terminó con un récord de 2-3. Una derrota final puso fin a la temporada con una nota decepcionante en medio del cambio de entrenador.
Quizás el Texas Bowl fue un lugar apropiado para que terminara esta era. LSU terminó la temporada 2021 en el mismo partido antes de que el exentrenador Kelly asumiera el cargo, y regresó en las últimas dos temporadas cuando el equipo no pudo llegar al College Football Playoff.
Ese es el lugar al que LSU espera llegar. Ahora, bajo el mando de Kiffin, espera que sus partidos de postemporada se jueguen con un campeonato en juego.
