SAN FRANCISCO — En el vestuario de los Golden State Warriors el viernes, una camiseta firmada y usada por Cade Cunningham descansaba en el casillero de Draymond Green.
Green, nativo de Saginaw, Michigan, y confeso seguidor del baloncesto de los Detroit Pistons, había intercambiado camisetas con el All-Star titular por primera vez, antes en la noche. Cunningham venía de liderar a los Pistons a una victoria de 131-124 sobre los Warriors de Green en la segunda noche de partidos consecutivos, después de una derrota ante los Phoenix Suns.
Aunque no fue el defensor principal de Cunningham el viernes, Green ofreció valiosos conocimientos sobre la evolución del jugador después del partido. A medida que el ascenso de Cunningham a la superestrella continúa, el plan de juego defensivo contra él está dejando a los equipos oponentes luchando por encontrar formas de neutralizarlo.
Cunningham está procesando el juego al más alto nivel de su carrera, el impulso del resurgimiento de Detroit. El juego parece moverse más lentamente desde su perspectiva con cada partido que pasa. Y gracias a ello, continúa guiando a los Pistons, con un récord de 35-12, a nuevas alturas mientras mantienen su posición en la cima de la Conferencia Este y esperan con ansias partidos más significativos en la postemporada.
Green ha notado el desarrollo de Cunningham y habló de ello con un sentido genuino de orgullo.
“Inicialmente, el informe de scouting decía: ‘Pónganle a dos jugadores. No quiere pasar el balón’”, dijo Green sobre Cunningham. “Y hoy, el informe de scouting se centra más en cuánto está buscando el pase para asistir a sus compañeros. Ver a alguien dar ese siguiente paso y seguir construyendo y creciendo, eso es algo que respeto mucho.”
Si alguien está calificado para discutir los matices que elevan a un jugador ofensivo al siguiente nivel de su juego, es el Jugador Defensivo del Año 2017 y pilar de la defensa de Golden State. Cunningham anotó 29 puntos, el máximo del partido, con un porcentaje de tiro de 57.9/50/83.3, 11 asistencias, cuatro rebotes y solo tres pérdidas de balón en la victoria sobre los Warriors.
Se esforzó por involucrar a sus compañeros de equipo desde el principio, después del comienzo lento de Detroit en Phoenix la noche anterior. Golden State lo dobló desde los 94 pies. Lo encerraron cuando intentó penetrar desde bloqueos. El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, probó una multitud de diferentes defensores sobre él.
Todo fue en vano.
“Es algo en lo que siempre he trabajado. He visto muchas coberturas diferentes ahora”, dijo Cunningham cuando le preguntaron qué tan cómodo se siente navegando por diferentes defensas.
Pero aparte del nivel de comodidad que ha desarrollado, ¿cuál es exactamente la estrategia de Cunningham para aprovecharse de sus oponentes?
“Estoy tratando de averiguar quién les permite enviar a dos defensores”, continuó Cunningham. “¿Qué jugadores están saltando para interceptarme y presionando? Y a partir de ahí, solo trato de encontrar la mejor salida para permitirnos anotar en situaciones de cuatro contra tres.”
Es más fácil decirlo que hacerlo, pero como base de 1.98 metros y 100 kilos, Cunningham tiene la capacidad de forzar a los defensores a situaciones desventajosas. Dillon Brooks fue uno de varios jugadores que dividieron el tiempo defendiendo a Cunningham en la derrota de los Pistons ante los Suns. Compartió su enfoque aproximadamente 24 horas antes que Green.
“Es atlético, rápido y penetra con facilidad”, dijo Brooks en la rueda de prensa después del partido el jueves. “Así que (estábamos) simplemente presionándolo en toda la cancha, haciéndolo usar muchos regates. (Le estábamos) dando muchos empujones para que cuando llegara a sus tiros estuviera un poco más atado. Simplemente tener un cuerpo sobre él continuamente.”
Brooks y el resto de sus compañeros de Phoenix limitaron a Cunningham a 26 puntos en 22 tiros y siete asistencias. Pero en general, Cunningham aprovechó al máximo este segundo viaje por la costa oeste y las defensas que enfrentó. Detroit terminó con un récord de 2-1, y Cunningham promedió 25.3 puntos, 9.7 asistencias y 3.3 rebotes.
Aunque disparó un 29.4 por ciento desde la línea de tres puntos en ese período, aún logró ser efectivo a pesar de las numerosas coberturas defensivas.
“Es increíble”, dijo Kerr sobre Cunningham antes de la victoria de los Pistons el viernes. “Me recuerda a Luka (Dončić), James Harden. Simplemente una ofensiva de un solo hombre, corriendo todo a través de él. Es tan grande y fuerte que puede dominar las posesiones, encontrar a la persona adecuada para pasar el balón. Tienen una línea frontal grande y física. Tiene amenazas de pase en el pick-and-roll. Cade es increíble.
“Es un gran, gran jugador que realmente está llegando a su máximo nivel.”
Cuanto más Cunningham continúe llegando a su máximo nivel, más alto será el techo de Detroit. Todo se reduce a la forma en que calcula las coberturas.
“Es un estudiante del juego. Tiene un alto nivel de coeficiente intelectual. Y entiende cómo hacer que los equipos paguen por lo que tiene frente a él”, dijo el entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, el viernes. “Y puede hacerlo en tiempo real. Muchos jugadores no pueden reconocerlo en el momento en que está sucediendo, mientras los equipos cambian sus coberturas. Cade tiene la capacidad de tomar una instantánea rápidamente, encontrar dónde están sus salidas y tomar decisiones donde puede ser agresivo.”
Cunningham tiene una capacidad inusual para diagnosticar lo que las defensas están planeando contra él, especialmente a los 24 años. Combine su talento y tamaño con la resiliencia que ha demostrado desde que está en un uniforme de Pistons, y tendrá los ingredientes de un base que puede cambiar una franquicia.
Cunningham no solo está ganando el respeto del mundo del baloncesto. La forma en que procesa el juego y cómo lo defienden demuestra que se está ganando el respeto de sus compañeros. Como lo demuestra su clasificación como número 1 en la clasificación de jugadores para la votación del All-Star en el Este. Aparentemente aún no ha alcanzado su punto máximo, pero la forma en que las defensas lo priorizan, sería justo pensarlo de otra manera.
“Han hecho un gran trabajo construyendo ese equipo”, dijo Green. “Cuando tienes a alguien que acepta el desafío como Cade Cunningham… Perdieron 28 seguidos en algún momento cuando estaba en el equipo. Aceptó el desafío. No lloró por el desafío. Muy similar a lo que Shai Gilgeous-Alexander hizo en Oklahoma City. No lloró por el desafío. No lloró por el proceso que estaban atravesando.
“Se mantuvo firme y míralo ahora. Y veo lo mismo que le va a pasar a Cade Cunningham.”
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Hunter Patterson es un redactor del personal de The Athletic que cubre a los Detroit Pistons. Antes de unirse al personal de la NBA, Hunter fue editor en la sección de noticias de The Athletic y proporcionó cobertura ocasional de los Sacramento Kings. Antes de The Athletic, trabajó para la NBA como asistente de transmisión. Hunter se graduó de la Universidad de Loyola Marymount y obtuvo su maestría en Periodismo Especializado en la Universidad del Sur de California.