Una reciente prueba para confirmar las reparaciones del sistema de combustible del cohete Space Launch System (SLS) enfrentó sus propios problemas, generando dudas sobre la capacidad de la NASA para solucionar un problema recurrente antes de la ventana de lanzamiento de Artemis 2 en marzo.
La NASA realizó recientemente una prueba de confianza en los sellos recién reemplazados en un área utilizada para cargar el SLS con propulsor. Sin embargo, durante la prueba, los operadores solo llenaron parcialmente el tanque de hidrógeno líquido de la etapa principal del cohete antes de encontrar un problema con el equipo de soporte terrestre, según declaró la agencia en un comunicado.
El problema redujo de alguna manera el flujo de hidrógeno líquido hacia el cohete. “Los ingenieros purgarán la línea durante el fin de semana para garantizar las condiciones ambientales adecuadas e inspeccionarán el equipo de soporte terrestre antes de reemplazar un filtro que se sospecha es la causa del flujo reducido”, escribió la NASA.
Cohetes con fugas
La última prueba de confianza, que la agencia no había anunciado de antemano, tenía como objetivo abordar una fuga de hidrógeno en el cohete SLS.
Los ingenieros de la NASA detectaron por primera vez la fuga el 3 de febrero durante una prueba de ensayo general húmedo para Artemis 2. El SLS se cargó con hidrógeno líquido y oxígeno líquido para simular la cuenta regresiva del lanzamiento de la misión. La prueba de combustible se interrumpió cuando los ingenieros descubrieron el problema en uno de los umbilicales del mástil de servicio de cola en el lanzador móvil. Estas estructuras de 35 pies de altura (11 metros) proporcionan líneas de propulsor criogénico y conexiones de cableado eléctrico a la etapa principal del SLS.
En un intento de resolver el problema, los técnicos reemplazaron dos sellos dentro de los mástiles de servicio de cola. Aunque la prueba de confianza de los nuevos sellos fue solo parcialmente exitosa, los equipos de la NASA “pudieron obtener confianza en varios objetivos clave de la prueba, y se obtuvieron datos en las interfaces de la etapa principal, tomados al mismo tiempo en la prueba donde encontraron una fuga durante el ensayo general húmedo anterior”, escribió la agencia espacial.
Un caso de déjà vu
Esas molestas fugas de hidrógeno también plagaron la cuenta regresiva para el lanzamiento de la misión Artemis 1 en 2022, provocando retrasos significativos y un intento de lanzamiento abortado.
En ese momento, los equipos terrestres de la NASA resolvieron el problema cambiando la forma en que el hidrógeno líquido se cargaba en la etapa principal del cohete. El mismo procedimiento de carga se utilizó para el ensayo general húmedo de Artemis 2, pero esta vez no funcionó.
“Considerando los problemas observados durante la preparación de Artemis I, y la larga duración entre misiones, no deberíamos sorprendernos de que haya desafíos al entrar en la campaña de Artemis II”, escribió el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X. “Eso no excusa la situación, pero lo entendemos”.
Hay mucho en juego en Artemis 2, la primera misión tripulada a la Luna desde que el programa Apolo terminó en 1972. “Todavía queda mucho trabajo por hacer para preparar esta histórica misión”, agregó Isaacman. “No lanzaremos a menos que estemos listos y la seguridad de nuestros astronautas seguirá siendo la máxima prioridad”.
