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Nueva York — Los caballos relinchan para encontrar nuevos amigos, saludar a los conocidos y celebrar momentos felices, como la hora de la alimentación.

Durante mucho tiempo, ha sido un misterio para los científicos cómo producen exactamente los caballos ese sonido distintivo, también conocido como alazán. El relincho es una combinación inusual de sonidos agudos y graves, similar a una mezcla entre un gruñido y un chillido, que se producen simultáneamente.

La parte de baja frecuencia no era un gran enigma. Se produce cuando el aire pasa sobre bandas de tejido en la caja de voz que hacen ruido al vibrar, un mecanismo similar al que utilizan los humanos al hablar y cantar.

Sin embargo, la parte de alta frecuencia era más desconcertante. Con algunas excepciones, los animales más grandes tienen sistemas vocales más grandes y, por lo general, producen sonidos más graves. Entonces, ¿cómo lo hacen los caballos?

Según un nuevo estudio, silban.

Los investigadores introdujeron una pequeña cámara a través de las fosas nasales de los caballos para filmar lo que sucedía en su interior mientras relinchaban y emitían otro sonido común, el suave y sutil resoplido. También realizaron escaneos detallados y soplaron aire a través de las cajas de voz aisladas de caballos muertos.

Descubrieron que los tonos agudos y misteriosos del relincho son una especie de silbido que se origina en la caja de voz del caballo. El aire vibra los tejidos de la caja de voz mientras un área justo encima se contrae, dejando una pequeña abertura por donde escapa el silbido.

Esto es diferente al silbido humano, que realizamos con la boca.

“Nunca imaginé que hubiera un componente de silbido. Es realmente interesante, y ahora puedo escucharlo”, dijo Jenifer Nadeau, quien estudia caballos en la Universidad de Connecticut. Nadeau no participó en el estudio, que se publicó el lunes en la revista Current Biology.

Algunos roedores pequeños, como las ratas y los ratones, silban de esta manera, pero los caballos son el primer mamífero grande conocido en tener esta habilidad. También son los únicos animales conocidos que pueden silbar a través de su caja de voz mientras cantan.

“Saber que un ‘relincho’ no es solo un ‘relincho’, sino que en realidad está compuesto por dos frecuencias fundamentales diferentes que son creadas por dos mecanismos diferentes, es emocionante”, comentó Alisa Herbst, del Centro de Ciencias Equinas de Rutgers, en un correo electrónico sobre el estudio.

Una pregunta importante que queda por resolver es cómo surgieron las llamadas bitonales de los caballos. Los caballos de Przewalski salvajes pueden hacer algo similar, al igual que los alces. Sin embargo, parientes más lejanos de los caballos, como los burros y las cebras, no pueden producir los sonidos agudos.

Los relinchos bitonales podrían ayudar a los caballos a transmitir múltiples mensajes al mismo tiempo. Los relinchos de diferentes tonos podrían ayudarles a expresar una gama más compleja de sentimientos al socializar, según la autora del estudio, Elodie Mandel-Briefer, de la Universidad de Copenhague.

“Pueden expresar emociones en estas dos dimensiones”, afirmó Mandel-Briefer.

Ramakrishnan escribe para Associated Press. El periodista de video de Associated Press, James Brooks, contribuyó a este informe.