toad

Una nueva especie de sapo calabaza, de apenas el tamaño de la punta de un lápiz, ha sido descubierta en la húmeda y sombría hojarasca del Bosque Atlántico de Brasil.

La criatura, de un brillante color naranja, ha sido nombrada Brachycephalus lulai en honor al presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva.

Esta última adición eleva el total a 43 especies dentro del increíblemente diverso género Brachycephalus. Se informa que 35 de estos sapos en miniatura han sido identificados solo desde el año 2000.

Aunque pequeño en tamaño, este descubrimiento conlleva un importante mensaje para la conservación.

“A través de este homenaje, buscamos fomentar la expansión de las iniciativas de conservación centradas en el Bosque Atlántico en su conjunto, y en las ranas miniaturizadas altamente endémicas de Brasil en particular”, escribieron los investigadores de la Universidade Estadual Paulista (UNESP) y Mater Natura – Instituto de Estudos Ambientais, de Brasil, en el artículo de estudio.

Identificación de la nueva especie

Estos sapitos son diurnos, lo que significa que están activos durante el día, y sus llamadas, aunque diminutas, son sorprendentemente fuertes, a menudo se escuchan antes de que las propias criaturas sean vistas.

La identificación de Brachycephalus lulai fue un proceso exhaustivo. Los investigadores recolectaron 32 individuos de la región de Serra do Quiriri, un impresionante paisaje de altas praderas y bosques nubosos en el sur de Brasil.

La determinación se realizó a través de tres líneas clave de evidencia: secuenciación genética, diferencias físicas (morfológicas) y análisis acústico de sus llamadas.

Compararon su hocico único y redondeado y la ausencia de un quinto dedo con los de especies conocidas. Incluso su distintiva llamada de apareamiento de dos notas, con 1-4 pulsos por nota, jugó un papel crucial.

El color del cuerpo es principalmente naranja brillante, salpicado de pequeñas manchas verdes o marrones. Además, la especie es sexualmente dimórfica, con las hembras más grandes que los machos.

La tomografía computarizada de alta resolución permitió un examen osteológico (óseo).

En cuanto al tamaño, los machos miden entre 8,9 y 11,3 mm, mientras que las hembras son ligeramente más grandes, entre 11,7 y 13,4 mm.

Protección de la especie

Este nuevo sapo comparte un estrecho vínculo genético con B. auroguttatus y B. quiririensis, las tres especies de ranas encontradas juntas en Serra do Quiriri.

La concentración de especies de Brachycephalus estrechamente relacionadas en una pequeña región proporciona información importante sobre los procesos evolutivos.

Los científicos proponen que durante los períodos más secos del Cuaternario, los bosques se redujeron a altitudes más bajas. Cuando el clima se volvió más húmedo, los bosques nubosos volvieron a crecer hacia arriba en lugares aislados rodeados de praderas.

Estos parches de bosque aislados sirvieron como “microrefugios”, separando las poblaciones de ranas e impulsando la especiación alopátrica, la formación de nuevas especies a través del aislamiento geográfico.

“Este proceso continúa, con observaciones recientes de Brachycephalus colonizando nuevos bosques nubosos de gran altitud”, señaló el equipo en el estudio.

A pesar de su rango restringido de aproximadamente 8 kilómetros cuadrados, los científicos proponen clasificar a Brachycephalus lulai como “Preocupación Menor” en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, enfatizan la urgente necesidad de protección.

Con este fin, abogan por la creación del Refúgio de Vida Silvestre (RVS) Serra do Quiriri. Este refugio de vida silvestre propuesto ofrece una solución práctica: protegería esta biodiversidad única sin requerir que el gobierno compre tierras privadas.

Los hallazgos fueron publicados en la revista PLOS One.