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La red de carreteras estatales representa un activo de 31.000 millones de euros y soporta el tráfico de más de 3,5 millones de vehículos cada día. Por lo tanto, cuando surgen problemas, el coste en tiempo, paciencia y dinero es inevitablemente elevado.

Ahora, los responsables de transporte están dando la alarma sobre la gravedad de la situación si la red no se refuerza para hacer frente al cambio climático.

Según el análisis de Transport Infrastructure Ireland (TII), la agencia estatal que gestiona la red vial, solo la mitad de los 5.300 km de autopistas, carreteras nacionales y carreteras secundarias de la República están diseñados según los estándares modernos. Las carreteras regionales y locales se evalúan por separado.

Esto deja a muchas infraestructuras vulnerables al aumento de los daños causados por lluvias torrenciales, tormentas, olas de calor y frío intenso.

Incluso las infraestructuras modernas se enfrentan a dificultades imprevistas y necesitarán ser adaptadas, según el Plan de Implementación de la Adaptación al Clima de TII.

En un contexto de reducción de la inversión en los últimos años, la tarea de mantener la red para resistir condiciones extremas se ha vuelto más difícil.

“Los niveles de financiación actuales son aproximadamente el 50% de los valores de 2008”, indica el informe.

“Esta disminución afecta significativamente a la capacidad de TII para proporcionar adecuadamente el mantenimiento básico de las carreteras, lo cual es un factor crítico para la adaptación al clima y la resiliencia”.

El informe señala que es necesario investigar más a fondo los riesgos y dónde es más probable que ocurran para obtener las proyecciones más precisas. Sin embargo, ya se han identificado algunos impactos esperados. Más de 300 km de carreteras nacionales –uno de cada 18 km– están expuestos a futuras inundaciones según las previsiones actuales sobre el cambio climático. Esto es seis veces más de lo que se ha inundado hasta la fecha.

A lo largo de esos 300 km, las estructuras en riesgo incluyen 688 puentes, 128 alcantarillas, ocho pasos inferiores y cuatro pórticos.

Si bien la M7 en la frontera entre Dublín y Kildare se inundó en 2020 y 2024, y la M4 cerca de Maynooth en 2017, las carreteras más nuevas, como estas autopistas, generalmente resisten bien las condiciones climáticas adversas.

La circunvalación M50 alrededor de Dublín también ha funcionado bien, sin haber sufrido inundaciones importantes. Cabe destacar que permaneció abierta durante los cinco días de fuertes nevadas acompañadas por la tormenta Emma en 2018.

Pero el informe indica que también está en riesgo a medida que empeoran los impactos del cambio climático.

“Es poco probable que las medidas de mantenimiento actuales de TII sean suficientes para abordar los impactos de las lluvias y las inundaciones en el futuro”, afirma el informe sobre esta ruta.

Algunos de los tramos de carreteras nacionales más nuevos también podrían necesitar atención.

Con casi un kilómetro de longitud y cruzando la desembocadura del río Barrow, el puente Rose Fitzgerald Kennedy en la N25 que conecta Wexford y Kilkenny ha recibido premios, pero ha tenido que cerrar al tráfico varias veces desde su inauguración en 2020 debido a fuertes vientos.

Ese puente y otros dos –el viaducto M8 Blackwater cerca de Fermoy y el puente N25 Thomas Francis Meagher que conecta Waterford y Kilkenny– deben ser evaluados para determinar “si es necesario adaptar escudos contra el viento a estas estructuras”.

El M50 West Link y el puente M1 Mary McAleese Boyne Valley ya están protegidos contra el viento, pero como puentes altos y de gran luz expuestos, se consideran susceptibles en condiciones futuras más adversas.

La principal preocupación de TII es el 50% de las carreteras “legadas” que “no están diseñadas según los estándares modernos, ya sea en términos de trazado, construcción del pavimento o drenaje”.

Esto las hace propensas a obstrucciones y daños causados por diversas fuentes de inundación, desde fuertes aguaceros repentinos hasta el aumento gradual de las aguas subterráneas debido a lluvias persistentes prolongadas.

Son de particular preocupación las “carreteras vitales” como la N56 en Donegal, la N59 en Galway y Mayo y las N71 y N86 en Kerry, que sirven a zonas rurales sin rutas alternativas.

“Las carreteras vitales de Irlanda se encuentran en regiones con las mayores precipitaciones y los mayores aumentos proyectados, lo que las hace más vulnerables a las interrupciones causadas por inundaciones, derrumbes de puentes o alcantarillas y deslizamientos de tierra”, indica el informe.

También se destacan varios puntos a lo largo de las N5, N63, N67 y M18 en Clare, Galway y Roscommon, que son bajos y propensos a inundaciones de aguas subterráneas.

Las inundaciones costeras no son una gran preocupación, ya que poco de la red de carreteras nacional está cerca del mar, pero algunos tramos sí lo están.

El tramo más expuesto es la N69 entre Tarbert y Foynes, que se encuentra en medio de una ruta clave a lo largo del estuario del Shannon que conecta Tralee y la ciudad de Limerick y está en riesgo tanto por el aumento del nivel del mar como por las marejadas ciclónicas.

El aumento del nivel del mar, las marejadas ciclónicas y las inundaciones relacionadas con las precipitaciones se señalan como preocupaciones para el Puerto de Dublín, el túnel Jack Lynch en Cork y el túnel de Limerick bajo el río Shannon.

“Los tres túneles fueron diseñados para garantizar que los túneles estén protegidos contra las inundaciones bajo umbrales de inundación de diseño bien establecidos”, indica el informe.

“Sin embargo, los parámetros de diseño históricos pueden ya no ser apropiados frente al tipo de fenómenos meteorológicos extremos que estamos presenciando cada vez con más frecuencia”.

Cómo el cambio climático afecta la geología bajo y alrededor de las carreteras también determinará cómo se desempeñan en condiciones climáticas extremas.

En Longford, Offaly y Westmeath, numerosas carreteras secundarias se encuentran sobre turberas que se hinchan con fuertes lluvias, se contraen con la sequía y crean una base inestable que requiere un mantenimiento continuo.

“Se prevé que los desafíos de mantener los terraplenes de turba y sus pavimentos en condiciones seguras y operativas aumenten significativamente con el tiempo”, indica el informe.

También se espera que ocurran con mayor frecuencia caídas de rocas, deslizamientos de tierra y derrumbes de terraplenes.

La N70 Ring of Kerry y la N71 en Molls Gap en el condado de Kerry y en Caha Pass en la frontera entre Cork y Kerry ya han sufrido tales “fallos geotécnicos”.

Después de un incidente en la N70 cerca de Gleensk, en el condado de Kerry, en 2024, se tuvo que instalar 40 metros de muro de contención a un costo de 1,7 millones de euros.

Ese trabajo de reparación ofrece un pequeño ejemplo del enorme gasto que podría implicar la reparación y el refuerzo de las carreteras a gran escala a medida que empeora el cambio climático.

Aunque los plazos para los impactos previstos no son precisos, TII tiene claro que es necesario gastar dinero en preparativos de inmediato.

La agencia tiene la intención de comprar kits de puentes temporales –del tipo utilizado en guerras y desastres– para que las carreteras no terminen cerradas durante largos períodos cuando los puentes sean arrastrados.

También se comprarán y almacenarán en ubicaciones estratégicas quitanieves y bombas de alta potencia adicionales.

También se llevará a cabo una nueva evaluación del sistema de drenaje de la red, que cuenta con más de 69.000 elementos, incluidos canales, alcantarillas, drenes filtrantes, alcantarillas y áreas de atenuación.

El gasto a corto plazo entre ahora y 2030 en la mejora y el fortalecimiento del drenaje, las alcantarillas, los terraplenes de turba, los puentes y los terraplenes costará entre 82 millones y 265 millones de euros, además de los 77 millones de euros anuales que TII dice que se necesitan para el mantenimiento normal.

Sean O’Neill, director de comunicaciones de TII, destacó la importancia de la red y la necesidad de mantenerla funcionando bien.

“El valor del activo de la red de carreteras nacional es de aproximadamente 31.000 millones de euros”, dijo.

“Es una inversión que realizó el Estado para permitir que las personas, los bienes y los servicios se desplacen de forma segura por toda la isla de Irlanda y la red ha generado al Estado un retorno de la inversión de varios miles de millones de euros anualmente a través de toda la actividad económica que permite”.

El Departamento de Transporte dijo que había recibido el informe y lo acogió con satisfacción.

“El departamento es plenamente consciente de la necesidad de salvaguardar la infraestructura de transporte, incluida la red de carreteras nacional, de los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos derivados de la emergencia climática”, dijo un portavoz.

“Este año se asignaron casi 800 millones de euros para las carreteras nacionales”.

Si bien la mayor parte de ese dinero se destinará a nuevos proyectos de carreteras, la cifra “incluye fondos para proteger y renovar la red de carreteras nacional existente, lo que permitirá que resista mejor los fenómenos meteorológicos extremos”.