Aproximadamente el 20% de los adultos en los Estados Unidos experimentan depresión mayor a lo largo de su vida. Si bien los síntomas mejoran con algunos intentos de tratamiento para la mayoría de las personas, hasta un tercio de los pacientes padece depresión resistente al tratamiento, para la cual la medicación antidepresiva estándar o la psicoterapia no son suficientes. Ahora, un estudio revela que un pequeño dispositivo implantado podría proporcionar un alivio sustancial y duradero a las personas con depresión resistente al tratamiento más severa.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis supervisaron un amplio ensayo clínico multicéntrico y descubrieron que el dispositivo, que estimula el nervio vago, produjo mejoras en los síntomas depresivos, la calidad de vida y otras medidas, como la funcionalidad, que se mantuvieron durante al menos dos años en la gran mayoría de los pacientes que reportaron beneficios después de un año. En promedio, cada paciente ya había probado 13 tratamientos que no les habían ayudado, incluyendo intervenciones como la terapia electroconvulsiva y la estimulación magnética transcraneal, y había experimentado depresión durante 29 años.
Estos nuevos hallazgos, derivados del continuo ensayo RECOVER, fueron publicados el 13 de enero en la revista International Journal of Neuropsychopharmacology.
“Creemos que la muestra en este ensayo representa el grupo de pacientes con depresión resistente al tratamiento más grave que se ha estudiado en un ensayo clínico”, afirmó el autor principal, Charles Conway, MD, profesor de psiquiatría y director del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo Resistentes al Tratamiento de WashU Medicine. “Existe una necesidad urgente de encontrar tratamientos eficaces para estos pacientes, que a menudo no tienen otras opciones. Con este tipo de enfermedad crónica e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento cambia la vida, y con la estimulación del nervio vago estamos viendo que ese beneficio es duradero.”
Mejorando y manteniéndose mejor
El estudio RECOVER fue diseñado para evaluar si la adición de la estimulación del nervio vago (ENV) al tratamiento existente mejora los resultados en la depresión resistente al tratamiento. La terapia implica la implantación de un dispositivo debajo de la piel en el pecho que emite pulsos eléctricos cuidadosamente calibrados al nervio vago izquierdo, una vía principal entre el cerebro y los órganos internos.
El dispositivo, el Sistema de Terapia de Estimulación del Nervio Vago, es fabricado por LivaNova USA, Inc., que patrocinó y financió el ensayo RECOVER. El ensayo tiene como objetivo recopilar datos sobre los resultados del estado de ánimo, la función y la calidad de vida en la depresión marcadamente resistente al tratamiento. El objetivo es que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) de EE. UU. utilicen estos datos para determinar la cobertura futura de la terapia, que actualmente está fuera del alcance de muchos pacientes debido a su costo. Muchas compañías de seguros de salud privados siguen el liderazgo de CMS en lo que respecta a la cobertura, por lo que una decisión de CMS para cubrir el dispositivo y la cirugía para implantarlo podría hacer que el tratamiento esté disponible para muchas más personas.
El ensayo incluyó a casi 500 pacientes en 84 centros de atención en todo Estados Unidos. Tres cuartas partes de los participantes estaban tan enfermos que eran incapaces de trabajar. Se implantaron dispositivos ENV en cada paciente, pero para fines de control del estudio, solo la mitad de los dispositivos se activaron durante el primer año del ensayo. Los resultados del tratamiento se midieron en términos de la gravedad de los síntomas depresivos, la calidad de vida y la función diaria.
Se consideraron significativos los beneficios para los síntomas depresivos si un paciente experimentó al menos una reducción del 30% en los síntomas con respecto a la línea de base, y “sustanciales” si los síntomas disminuyeron al menos a la mitad.
Conway, quien es el investigador principal de RECOVER, señaló que incluso una mejora del 30% puede cambiar la vida de alguien con depresión severa, que puede “paralizar a las personas”, impidiéndoles realizar las tareas diarias y aumentando significativamente el riesgo de hospitalización o muerte prematura.
Los resultados previamente reportados del primer año cegado del ensayo RECOVER demostraron que las personas con dispositivos activados pasaron significativamente más tiempo con síntomas depresivos mejorados, calidad de vida y función diaria que aquellas con dispositivos inactivos, aunque la medida de resultado primaria (la escala de depresión de Montgomery-Åsberg, que mide la gravedad de los episodios depresivos) no diferenció significativamente entre los dos grupos.
En este análisis actualizado del ensayo en curso, Conway y sus colegas examinaron solo a los pacientes que recibieron tratamiento activo desde el comienzo del ensayo RECOVER para determinar si las mejoras observadas a los 12 meses se mantendrían a los 24 meses. El equipo también evaluó si los pacientes que no mostraron ningún beneficio a los 12 meses de activación podrían mejorar después de más tiempo con ENV.
De los 214 pacientes que recibieron tratamiento activo desde el inicio del ensayo, aproximadamente el 69%, o 147 personas, tuvieron una respuesta significativa a los 12 meses en al menos una métrica. Entre esos pacientes que experimentaron un beneficio significativo a los 12 meses, más del 80% mantuvo o aumentó los beneficios a los 24 meses en todas las medidas de depresión, calidad de vida y función. Y entre los pacientes que tuvieron una respuesta sustancial en un año, definida como una reducción de los síntomas del 50% o más, el 92% todavía experimentaba un beneficio en el hito de los dos años, en todas las medidas.
Además, casi un tercio de los participantes que no habían respondido después de un año de tratamiento reportaron beneficios al final del segundo año, lo que sugiere que el tratamiento podría tardar más en funcionar en algunas personas.
Entre aquellos que experimentaron beneficios en un año, las tasas de recaída fueron consistentemente bajas, especialmente para los respondedores más fuertes.
Los investigadores también encontraron que más del 20% de los participantes tratados, o 39 personas, estaban en remisión después de 24 meses, lo que significa que sus síntomas habían mejorado hasta el punto en que podían funcionar normalmente en la vida diaria, un hallazgo que Conway dijo que fue particularmente sorprendente.
“Nos sorprendió que uno de cada cinco pacientes estuviera efectivamente sin síntomas depresivos al final de dos años”, dijo. “Ver resultados como ese para esta enfermedad complicada me da optimismo sobre el futuro de este tratamiento. Estos resultados son altamente atípicos, ya que la mayoría de los estudios de depresión marcadamente resistente al tratamiento tienen una sostenibilidad muy pobre de los beneficios, ciertamente no a los dos años. Estamos viendo que las personas mejoran y se mantienen mejor”.