Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa ha revelado que la exposición a sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS), conocidas como “químicos para siempre”, podría aumentar significativamente el riesgo de enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD) en adolescentes. La MASLD afecta aproximadamente al 10% de los niños y hasta al 40% de los niños con obesidad, y puede aumentar el riesgo a largo plazo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y cáncer de hígado.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Environmental Research y son fruto de una colaboración con el Programa de Investigación y Capacitación Superfondo del Sur de California para la Evaluación, Remedación y Prevención de PFAS.
Los PFAS son químicos sintéticos utilizados en utensilios de cocina antiadherentes, tejidos resistentes a las manchas y al agua, envases de alimentos y algunos productos de limpieza. Persisten en el medio ambiente y se acumulan en el cuerpo con el tiempo. Más del 99% de las personas en los EE. UU. tienen niveles medibles de PFAS en su sangre, y al menos una sustancia PFAS está presente en aproximadamente la mitad de los suministros de agua potable de los EE. UU.
“Los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos de los PFAS, ya que es un período crítico de desarrollo y crecimiento”, afirmó la profesora asistente Shiwen “Sherlock” Li, del Departamento de Ciencias de la Salud Pública de la Universidad de Hawái en Mānoa, y autora principal y corresponsal del estudio. “Además de la enfermedad hepática, la exposición a PFAS se ha asociado con una serie de efectos adversos para la salud, incluidos varios tipos de cáncer”.
Relación entre PFAS, genética y estilo de vida
La investigación examinó a 284 adolescentes y jóvenes adultos en el sur de California que ya presentaban un mayor riesgo metabólico debido a que sus padres tenían diabetes tipo 2 o sobrepeso. Los niveles de PFAS se midieron a través de análisis de sangre y la grasa hepática se evaluó mediante resonancia magnética (RM).
Los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos de los PFAS, ya que es un período crítico de desarrollo y crecimiento.
—Shiwen Li
Niveles más altos en la sangre de dos químicos PFAS comunes – ácido perfluorooctanoico (PFOA) y ácido perfluoroheptanoico (PFHpA) – se vincularon a una mayor probabilidad de MASLD. Los adolescentes con el doble de PFOA en su sangre tenían casi tres veces más probabilidades de tener MASLD. El riesgo era aún mayor en aquellos con una variante genética (PNPLA3 GG) conocida por influir en la grasa hepática. En los jóvenes adultos, fumar amplificó aún más los efectos de los PFAS en el hígado.
“La MASLD puede progresar silenciosamente durante años antes de causar problemas de salud graves”, dijo Lida Chatzi, profesora de ciencias de la salud poblacional y pediatría y directora del USC Superfund Center. “Cuando la grasa hepática comienza a acumularse en la adolescencia, puede sentar las bases para una vida de desafíos metabólicos y de salud hepática. Si reducimos la exposición a los PFAS desde una edad temprana, podemos ayudar a prevenir enfermedades hepáticas en el futuro”.
Li señaló que este es el primer estudio en examinar los PFAS y la MASLD en niños utilizando criterios de diagnóstico de referencia y en explorar cómo los factores genéticos y el estilo de vida pueden interactuar con la exposición a los PFAS.
Reducción de la exposición
La exposición a los PFAS puede variar según la ubicación. Li recomienda consultar los informes de confianza del consumidor locales para verificar si un proveedor de agua prueba los PFAS y utilizar un filtro de agua si se detectan. Evitar los productos o envases fabricados con PFAS también puede ayudar a reducir la exposición. Dada la creciente prevalencia de MASLD en jóvenes de todo el mundo, los investigadores piden que se continúe investigando y se implementen políticas que reduzcan el uso de PFAS en los productos de consumo.
Otros socios del estudio incluyeron la Universidad de California Irvine, la Universidad de Virginia Occidental, la Universidad Johns Hopkins y el Hospital Infantil de Los Ángeles.