Utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, astrónomos han descubierto una riqueza sin precedentes de hidrocarburos gaseosos —como benceno, triacetileno, diacetileno, acetileno, metano y el radical metilo— en el núcleo profundamente oculto de la galaxia infrarroja ultraluminosa IRAS 07251-0248, ubicada en la constelación de Monoceros.
Hydrocarbons play a key role in shaping the chemistry of the interstellar medium, but their enrichment and relation with carbonaceous grains and polycyclic aromatic hydrocarbons still lack clear observational constraints. García-Bernete et al. report on the Webb infrared observations of the local ultra-luminous infrared galaxy (ULIRG) IRAS 07251-0248, which revealed the extragalactic detection of small gas-phase hydrocarbons. Image credit: García-Bernete et al., doi: 10.1038/s41550-025-02750-0.
El núcleo de IRAS 07251-0248 (también conocida como 2MASS J07273756-0254540) está oculto tras grandes cantidades de gas y polvo.
Este material absorbe la mayor parte de la radiación emitida por el agujero negro supermasivo central, lo que dificulta enormemente su estudio con telescopios convencionales.
Sin embargo, el rango de longitud de onda infrarroja penetra en el polvo y proporciona información única sobre estas regiones, revelando los procesos químicos dominantes en este núcleo extremadamente polvoriento.
El Dr. Ismael García Bernete y sus colegas utilizaron observaciones espectroscópicas de los instrumentos NIRSpec y MIRI de Webb, que cubren el rango de longitud de onda de 3 a 28 micras.
Estas observaciones permiten la detección de firmas químicas de moléculas en fase gaseosa, así como características de hielos y granos de polvo.
Gracias a estos datos, los astrónomos pudieron caracterizar la abundancia y la temperatura de numerosas especies químicas en el núcleo de esta galaxia enterrada.
Las observaciones revelaron un inventario extraordinariamente rico de moléculas orgánicas pequeñas, incluyendo benceno, metano, acetileno, diacetileno y triacetileno, y, detectado por primera vez fuera de la Vía Láctea, el radical metilo.
Además de las moléculas en fase gaseosa, se encontró una gran abundancia de materiales moleculares sólidos, como granos carbonáceos y hielos de agua.
“Encontramos una complejidad química inesperada, con abundancias muy superiores a las predichas por los modelos teóricos actuales”, afirmó el Dr. García Bernete, astrónomo del Centro de Astrobiología.
“Esto indica que debe haber una fuente continua de carbono en estos núcleos galácticos que alimente esta rica red química.”
“Estas moléculas podrían desempeñar un papel clave como componentes básicos fundamentales de la química orgánica compleja, de interés para procesos relevantes para la vida.”
“Aunque las moléculas orgánicas pequeñas no se encuentran en las células vivas, podrían desempeñar un papel vital en la química prebiótica, representando un importante paso hacia la formación de aminoácidos y nucleótidos”, señaló la profesora Dimitra Rigopoulou de la Universidad de Oxford.
Los resultados fueron publicados esta semana en la revista Nature Astronomy.
_____
I. García-Bernete et al. Abundant hydrocarbons in a buried galactic nucleus with signs of carbonaceous grain and polycyclic aromatic hydrocarbon processing. Nat Astron, published online February 8, 2026; doi: 10.1038/s41550-025-02750-0