United States Department of Health and Human Services

El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., anunció este fin de semana que está trabajando con todo el gobierno para poner fin a la financiación federal de las pruebas en animales. “Todos los principales jefes de agencia están comprometidos a acabar con la experimentación animal”, declaró en una entrevista con Lara Trump en Fox News, refiriéndose a la investigación que llevan a cabo los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y los Institutos Nacionales de la Salud.

Kennedy se centró específicamente en las pruebas con monos, o “pruebas con primates no humanos”, durante sus declaraciones. Según dijo, hay más de 100.000 monos en laboratorios de pruebas con primates en todo el país, y cada año se importan más de 20.000 adicionales. “Estamos intentando ponerle fin a eso”, afirmó Kennedy.

A principios de este año, una investigación de CBS News junto con el Post & Courier de Carolina del Sur documentó los esfuerzos para cancelar casi 28 millones de dólares en subvenciones federales para investigaciones que dependían de animales. También se descubrió que, a medida que las agencias federales de salud avanzaban en la eliminación gradual de la investigación con primates vivos, las alternativas disponibles aún no estaban listas para su uso.

Fue en este contexto que los científicos de los CDC recibieron la orden el mes pasado de eliminar gradualmente toda su investigación con monos, una directiva que fue publicada por primera vez en la revista Science. “En toda la Administración Trump, existe un cambio para priorizar el bienestar animal”, declaró un portavoz del departamento de salud a CBS News en un comunicado. “En el HHS, esto incluye medidas para reducir los requisitos innecesarios de pruebas en animales y priorizar la investigación basada en humanos”.

Las pruebas con primates han sido una parte integral del avance médico durante casi un siglo, y las regulaciones federales exigen que la mayoría de los productos farmacéuticos se prueben en primates antes de entrar en estudios clínicos con humanos. Se atribuyen a los experimentos con monos importantes avances médicos que llevaron a la creación de Tylenol, la vacuna contra el COVID-19 y Ozempic, entre otras cosas.

Los experimentos con primates representan una pequeña parte de la investigación biomédica en general, pero Deborah Fuller, directora del Washington National Primate Research Center financiado por los NIH, dijo que son esenciales para desarrollar terapias que siguen salvando vidas. “La mayoría de las intervenciones biomédicas que tenemos hoy en día pasaron por un primate no humano en algún momento”, afirmó. “Cerrar un programa de investigación con primates no humanos es como dispararse a uno mismo en el pie”.

Por ejemplo, 200 primates forman parte de la investigación en curso de los CDC sobre tratamientos para el VIH y otras enfermedades infecciosas. Según Fuller, los primates no humanos son los únicos animales que modelan de cerca la infección por el VIH en humanos. “Es una pequeña parte de toda la investigación con animales que se realiza. Y solo se hace porque es el único modelo que puede responder eficazmente a la pregunta que se plantea”, explicó.

Pero los grupos de defensa de los derechos de los animales, que han encontrado aliados en la administración Trump, afirman que este tipo de pruebas están desactualizadas. “Creo que es un alarmismo infundado sugerir que necesitamos torturar animales para mejorar la salud humana. Todas las pruebas disponibles sugieren lo contrario”, dijo Justin Goodman, vicepresidente sénior de defensa y política pública de White Coat Waste Project. La organización aboga por poner fin a toda la financiación federal de las pruebas en animales y trabaja en estrecha colaboración con la administración Trump para recortar los programas de subvenciones que dependen de ellas.

El compromiso de Kennedy fue “sin precedentes”, dijo Goodman. “Como jefe de la agencia que financia más pruebas en animales en el mundo, el compromiso de RFK de poner fin a las pruebas en primates y otros animales es revolucionario”, afirmó. “Somos optimistas, pero el diablo está en los detalles”.

Los detalles de cómo el gobierno federal pretende poner fin a las pruebas en animales siguen siendo escasos. El destino de los monos que ya se encuentran en laboratorios de todo el país tampoco está claro. Kennedy dijo que su agencia está explorando opciones para jubilar a los animales en santuarios. Pero hay instalaciones limitadas equipadas para recibir a los miles de primates que podrían necesitar un control médico continuo. El costo estimado del transporte de los animales por sí solo podría ascender a millones de dólares, incluso si hubiera espacio disponible para los animales en cuestión.

“Tenemos que asegurarnos de tener un lugar donde puedan cuidar de estos animales el resto de sus vidas”, dijo Sally Thompson-Iritani, profesora asociada de la Universidad de Washington, que ayuda a supervisar el programa de cuidado de animales de la universidad. “Y actualmente no tenemos una infraestructura que lo respalde”.

“Creo que hay problemas logísticos legítimos que deben resolverse, por lo que estamos ansiosos por escuchar más detalles del HHS sobre sus planes”, coincidió Goodman, calificando el esfuerzo de “una tarea masiva”. Además, algunos animales que han sido infectados con enfermedades peligrosas como el Ébola no podrían ser trasladados a un santuario y probablemente tendrían que ser sacrificados, dijo Goodman.

Kennedy ha impulsado alternativas a las pruebas en animales, sugiriendo que la IA y los modelos generados por computadora son métodos más precisos y eficientes para predecir los resultados de salud en humanos. La FDA y los NIH publicaron directrices actualizadas que abogan por la eliminación gradual de los modelos animales vivos a favor de tecnologías alternativas esta primavera.

Pero los investigadores a la vanguardia de estas alternativas no creen que las nuevas tecnologías estén listas para reemplazar por completo los modelos de primates. “Quiero que dejemos de usar animales en la investigación”, dijo Paul Locke en una entrevista con CBS News el verano pasado. Locke es un abogado ambiental de la salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins y es miembro de la junta del Centro de la escuela para Alternativas a las Pruebas en Animales. “La pregunta es cuándo. ¿Cuándo podemos hacer eso y alcanzar el doble objetivo de tener una ciencia mejor y prácticamente ningún animal? La respuesta no es mañana”.