Utility Bills

La única empresa de servicios eléctricos privada de Georgia planea aumentar su capacidad de generación en un 50% después de que los reguladores estatales acordaran el viernes, por 5 votos a 0, que el plan es necesario para satisfacer la demanda proyectada de los centros de datos.

Se trataría de una de las mayores expansiones en Estados Unidos para satisfacer la insaciable demanda de electricidad por parte de los desarrolladores de inteligencia artificial. El costo de la construcción ascendería a 16.300 millones de dólares, pero el personal estima que los clientes pagarán entre 50.000 y 60.000 millones de dólares en las próximas décadas, incluidos los costos de intereses y las ganancias garantizadas para la empresa de servicios públicos en monopolio.

Georgia Power Co. y la Comisión de Servicios Públicos se comprometen a que los grandes usuarios paguen más que sus costos, y que la distribución de los costos fijos entre más clientes podría reducir significativamente las facturas de electricidad de los residentes a partir de 2029.

«Los grandes usuarios de energía están pagando más para que las familias y las pequeñas empresas paguen menos, y ese es un gran resultado para los georgianos», declaró Kim Greene, directora ejecutiva de Georgia Power, en un comunicado después de la votación.

Sin embargo, los opositores argumentan que los cinco republicanos electos en la comisión están dando luz verde a una apuesta arriesgada de la empresa de servicios públicos para atraer a clientes de centros de datos, dejando a los contribuyentes existentes con la carga si la demanda no se materializa.

«La necesidad de 10.000 megavatios de nueva capacidad en el sistema en los próximos seis años no existe», afirmó Bob Sherrier, abogado que representa a algunos opositores. «Simplemente no está ahí, y quizás nunca lo esté».

La aprobación se produjo menos de dos meses después de que los votantes rechazaran el liderazgo del Partido Republicano, destituyendo a dos republicanos titulares en la comisión a favor de demócratas por amplios márgenes. Esos dos demócratas ganaron en campañas centradas en seis aumentos de las tarifas de Georgia Power que los comisionados han permitido en los últimos años, a pesar de que la compañía acordó una congelación de tarifas de tres años en julio.

Peter Hubbard y Alicia Johnson, los demócratas que asumirán el cargo el 1 de enero, se opusieron a la votación del viernes. Pero los comisionados actuales se negaron a retrasarla.

Las facturas de electricidad se han convertido en un tema político importante en Georgia y en todo el país, con la oposición popular a los centros de datos basada en parte en el temor de que otros clientes subsidien la demanda de energía de los gigantes tecnológicos.

Georgia Power es la unidad más grande de Southern Co., con sede en Atlanta. La empresa afirma que necesita 10.000 megavatios de nueva capacidad, suficiente para alimentar a 4 millones de hogares en Georgia, y que el 80% de esa energía se destinará a los centros de datos. La compañía tiene actualmente 2,7 millones de clientes, incluidos hogares, empresas e industrias.

Si las proyecciones de la compañía de un gran aumento de la demanda se concretarán ha sido el argumento central. Georgia Power y el personal de la comisión acordaron el 9 de diciembre permitir que la compañía construya o adquiera toda la capacidad deseada, a pesar de que el personal había dicho anteriormente que la previsión de la compañía incluía demasiada construcción especulativa.

A cambio, la compañía acordó que, una vez que finalice la congelación de tarifas actual en 2028, utilizará los ingresos de los nuevos clientes para ejercer una «presión a la baja» sobre las tarifas hasta 2031. Esto supondría al menos 8,50 dólares al mes, o 102 dólares al año, para un cliente residencial típico. Ese cliente paga actualmente más de 175 dólares al mes, incluidos los impuestos.

«Así que estamos aprovechando los beneficios de estos ingresos adicionales, pero permitimos que el lado negativo y el riesgo recaigan en la empresa. Y estoy muy orgulloso de eso», declaró Jason Shaw, presidente de la Comisión, después de la votación.

Pero la «presión a la baja» no garantiza una disminución de las tarifas.

«No significa que sus facturas vayan a bajar», dijo Liz Coyle, directora ejecutiva del grupo de consumidores Georgia Watch. «Significa que quizás no suban tan rápido».

Los clientes existentes pagarían una parte del programa de construcción que no sirve a los centros de datos. Lo que es más importante, los opositores temen que el compromiso de Georgia Power de aliviar las tarifas no pueda aplicarse o que no se mantenga durante los más de 40 años necesarios para pagar las nuevas centrales eléctricas de gas natural.

En una conferencia de prensa el lunes, Hubbard lo comparó con una hipoteca «para construir una gran ampliación a su casa para un nuevo compañero de piso, la gran tecnología».

«Si en 10 años, la burbuja de la IA estalla o los centros de datos se trasladan a un estado más barato, el compañero de piso se va, pero la hipoteca no desaparece», dijo.

Los miembros del personal afirman que la comisión debe vigilar de cerca la demanda y que, si los centros de datos no utilizan tanta energía como se proyecta, Georgia Power debe abandonar los acuerdos para comprar energía al por mayor, cerrar sus plantas de generación menos eficientes y buscar clientes adicionales.

Muchos opositores se oponen a cualquier nueva generación alimentada por gas natural, advirtiendo que las emisiones de carbono empeorarán el cambio climático. Algunos opositores fueron escoltados por la policía fuera de la reunión de la comisión después de que comenzaran a corear «¡No! ¡No! ¡No! ¡El pueblo dice no!».

«Aumentar la producción de gas natural por el bien de estos reyes multimillonarios del silicio parece una situación perdedora», dijo Zak Norton, un oponente, a los comisionados el viernes.